ROHATYN, Ucrania – Steven Reece se cubre el rostro con un escudo, toma un ataúd de hierba y comienza a recortar la hierba alta en un cementerio judío infestado de garrapatas en el oeste de Ucrania, donde las tumbas están derrumbadas y rotas.
Durante años, Reece, un ministro bautista del sur ordenado de Texas, ha estado limpiando cementerios judíos y erigiendo placas conmemorativas en fosas comunes en Polonia, y recientemente en Ucrania. La región, que alguna vez fue el corazón judío de Europa, vio a millones de judíos fusilados y gaseados por las fuerzas nazis alemanas durante la Segunda Guerra Mundial, a veces con la ayuda de colaboradores locales.
El estadounidense de 63 años dice que limpiar los viejos cementerios es su manera, como cristiano, de honrar a las víctimas del Holocausto y apoyar a las comunidades judías sobrevivientes aquí.
Él también espera que su misión pueda ayudar a aliviar la amargura y el malentendido que todavía se adormece a veces entre cristianos y judíos. Reece explica que está preocupado por el fracaso de los cristianos europeos, que en su mayoría pasaron por alto pasivamente cuando los nazis marginaron, luego persiguieron y asesinaron a sus vecinos judíos.
«Para mí significa simplemente reunir a personas que están separadas por la distancia, por el espacio, por el conflicto», dijo Reece, tomando un descanso durante una reciente operación de limpieza en Rohatyn, Ucrania, que antes de la guerra era parte de Polonia.
«Vi el cementerio judío como una forma de unir a judíos y cristianos en un lugar común donde pudieran trabajar juntos«.
Fuera de Ucrania, Reece y su equipo limpiaron siete cementerios en Polonia este verano, incluido uno en Oswiecim, la ciudad donde la Alemania nazi dirigía el campo de exterminio de Auschwitz.
Reece, quien creció en Texas y ahora reside en Peachtree Corners, Georgia, dice que está impulsado por un deseo de justicia que ha estado con él desde su niñez en el sur de Estados Unidos, donde se instituyó el maltrato y la segregación de los afroamericanos.
«Estaba en séptimo grado cuando Martin Luther King fue asesinado. Eso tuvo un tremendo impacto sobre mí «, dijo Reece durante una entrevista en Varsovia. «Y cuando me encontré con el tema de la historia judía polaca, debido a lo que sucedió aquí, vi que hay una gran injusticia».
Parte de su misión consiste en alentar a los judíos de la diáspora a trabajar con los voluntarios locales en las ciudades polacas para continuar el trabajo de mantenimiento del cementerio. En 2010 fundó una organización benéfica con sede en Atlanta, The Matzevah Foundation, que toma su nombre del término hebreo para lápida. La fundación trae voluntarios a Europa desde la Iglesia Bautista de Brentwood en Tennessee para ayudarlo con su trabajo y comprometerse con descendientes judíos.
Desde 2012, su organización ha llevado a cabo 28 proyectos en 14 lugares diferentes con la ayuda de casi 1.000 voluntarios, incluidos unos 250 estadounidenses, pero también israelíes, polacos locales y ucranianos.
El trabajo reciente en Rohatyn fue organizado por Jewish Rohatyn Heritage, una organización dirigida por una pareja estadounidense, Marla Raucher Osborn y Jay Osborn, que han estado reuniendo lápidas dañadas por los nazis esparcidas en la ciudad y llevándolas al cementerio de Ucrania.
Reece llegó a la región por primera vez a fines de la década de 1980 cuando estaba asignado a Polonia como reportero gráfico. Luego sirvió durante 12 años como pastor en Otwock, cerca de Varsovia, aprendiendo polaco y adquiriendo una comprensión más profunda de lo que sucedió en Polonia durante la Segunda Guerra Mundial.
El país fue invadido desde el oeste por las fuerzas de Adolf Hitler y desde el este por las fuerzas soviéticas. Más de 5 millones estaban muertos al finalizar la guerra. Bajo la ocupación alemana, miles de polacos cristianos arriesgaron sus vidas para ayudar a los judíos, pero muchos no actuaron, y algunos se unieron al saqueo y la destrucción.
Reece, que ya no es ministro, dice que quiere ayudar a las autoridades judías locales que luchan por mantener 1.400 cementerios en toda Polonia, un legado de un país que una vez fue el hogar de la comunidad judía más grande del mundo. Esa población ha disminuido de 3,3 millones en vísperas de la invasión de Alemania, a 20,000 en la actualidad.
Se siguen descubriendo fosas comunes y el desafío se hace más difícil a medida que crece la economía de Polonia y crece la construcción en todo el país.
Reece dijo que algunos en la comunidad judía al principio sospechaban erróneamente que estaba buscando conversos.
«No niego quién soy, soy un seguidor de Jesús, pero ese no es el objetivo de lo que hago», dijo. «El objetivo de lo que hago es reconciliarme«.
El Gran Rabino de Polonia Michael Schudrich dijo que inicialmente, algunos estaban desconcertados por Reece. «Steven es tan único que no estamos acostumbrados a gente así», dijo.
«Pero tan pronto como lo conocí me di cuenta de que él era real», agregó Schudrich. «Hay personas especiales, únicas y santas en el mundo. Trasciende la religión, la nacionalidad y la etnia. Steven Reece es uno de ellos».
