El jueves por la noche se celebró en una universidad de Virginia un acto para conmemorar el Día Internacional de Conmemoración del Holocausto, en el que estaban previstas conferencias sobre los legados de Auschwitz y la intersección entre la supremacía blanca y el antisemitismo. También estaba prevista la recitación de un poema y una actuación musical.
En el programa de la Universidad James Madison no figuraba el apoyo al acto por parte del profesorado y el personal judíos de la universidad.
Decenas de ellos anunciaron en una carta abierta que boicotearían el acto, titulado “Una conversación nocturna sobre la historia y el legado del Holocausto”, alegando su preocupación por su idoneidad. Según varias personas familiarizadas con la situación, preocupaba especialmente la actuación prevista del rector de la universidad, un pianista, durante un segmento titulado “La música como refugio en el Holocausto”.
“No hubo refugio para los que fueron objeto de la ‘Solución Final”, decía la carta abierta, que no estaba firmada pero que decía contar con el apoyo de “24 profesores, profesores eméritos y personal de la JMU judíos”.
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La carta, que el periódico estudiantil de la universidad The Breeze publicó el jueves por la mañana, decía que la planificación del acto sobre el Holocausto había “faltado al respeto y menospreciado a personas judías, desestimado la participación judía y no había reflejado los valores inclusivos que la JMU pretende fomentar”. La carta criticaba la decisión de la universidad de no solicitar la opinión del profesorado judío en la planificación de su acto, así como la decisión de invitar al rabino de una comunidad vecina a pronunciar un discurso comunitario, en lugar de centrarse en el rabino local.
Ese rabino, Jeffrey Kurtz-Lendner, de la congregación Beth El de Harrisonburg, dijo que el acto se había planificado sin apenas contar con la participación de judíos, y que tres judíos que se incorporaron al comité de planificación al final del proceso dimitieron en masa. Más de una docena de judíos habían participado en la planificación del evento del año anterior, dijo a JTA uno de los firmantes de la carta.
En una entrevista, Kurtz-Lendner comparó el acto con “una celebración de Martin Luther King planificada por todo un comité de blancos”. Dijo que se unía al boicot y que no animaba a sus feligreses, entre los que hay profesores de James Madison, a asistir. Dijo que el rabino que figuraba en el programa original, de una sinagoga reformista situada a unos 50 kilómetros, en Staunton, tampoco asistiría.
“El programa parece totalmente insensible”, dijo. “En lugar de ser una conmemoración del Holocausto, parece que se está convirtiendo en una oportunidad para celebrarlo”.
Esa idea parecía estar arraigada en la inclusión de música durante el acto. Maura Hametz, la presidenta judía del departamento de historia de la universidad, dijo que había argumentado con éxito contra la inclusión de música instrumental durante la conmemoración del año pasado, citando prohibiciones de la tradición judía contra la música instrumental en tiempos de luto.
“Bíblicamente, los judíos no utilizamos música instrumental” para conmemorar el Holocausto, dijo. “Si se utilizan los instrumentos, es una celebración”. La propuesta de incluir un interludio musical, dijo, también tiene antecedentes en “la música eclesiástica medieval, por lo que no concuerda con lo que es bueno para nosotros”.
La creencia de que las conmemoraciones del Holocausto no pueden incluir música no es universal; algunas conmemoraciones han incluido música escrita por compositores judíos como actos de resistencia o recuerdo. El Día Internacional de Conmemoración del Holocausto fue creado por las Naciones Unidas en 2005 como una forma de llorar a todas las víctimas del Holocausto, distinta del Yom HaShoah, la festividad judía que tiene lugar en abril y que fue establecida por el gobierno israelí para conmemorar específicamente a las víctimas judías del Holocausto.
Aun así, Hametz se había manifestado en contra de la música el año pasado, así que cuando vio que el acto de este año volvía a incluir selecciones musicales, dijo: “Me sorprendió”. Al final decidió boicotear el acto y firmar la carta abierta.
El boicot contó con el apoyo de uno de los centros universitarios patrocinadores del acto, el Centro Mahatma Gandhi para la No Violencia Global. Su directora, Taimi Castle, emitió una declaración al periódico estudiantil en la que afirmaba que el centro “dedicaría tiempo a reflexionar sobre cómo podemos apoyar a la comunidad judía de la JMU para hacer frente al daño causado por estas acciones”.
Un portavoz de la Universidad James Madison dijo el jueves que el acto en sí seguía programado para celebrarse como estaba previsto esa noche. La universidad dijo que se había puesto en contacto con “un portavoz de este grupo” de críticos y planeaba celebrar una reunión “para obtener una mayor comprensión y trabajar colectivamente en un camino a seguir”.
El rector no tocó el piano en el acto que finalmente se celebró el jueves por la noche, según personas que asistieron. El acto también comenzó con una declaración leída por la universidad en la que se reconocía la controversia, pero no se pedían disculpas por ella.
El episodio se produce en medio de un amplio cuestionamiento del papel de los judíos en los esfuerzos por promover la diversidad y la inclusión en universidades y lugares de trabajo. Los críticos judíos del emergente campo de la diversidad, la equidad y la inclusión han denunciado que el antisemitismo no siempre se trata de forma tan ofensiva como el racismo o la homofobia, a pesar de tener también sus raíces en el odio basado en la identidad. Los firmantes de la carta abierta judía también citaron un reciente informe estatal sobre el antisemitismo en Virginia como razón para tomarse en serio su preocupación por la representación judía en la universidad.
El acto del Día de Conmemoración del Holocausto en James Madison fue patrocinado en parte por la oficina de equidad e inclusión de la universidad, y estaba previsto que el vicerrector de estrategias inclusivas e iniciativas de equidad pronunciara el discurso de apertura y moderara una sesión de preguntas y respuestas al final del acto.
Malika Carter-Hoyt, vicepresidenta de Diversidad, Equidad e Inclusión de la Escuela, dijo en una declaración facilitada a la Agencia Telegráfica Judía: “Este acto tiene por objeto crear una oportunidad para que la gente conozca las experiencias vividas por otros y honrar el Día de Conmemoración del Holocausto a través de medios educativos y solemnes”. La declaración no mencionaba a los judíos ni el antisemitismo.
Carter-Hoyt dijo que no había recibido “ningún aviso sobre estas preocupaciones” antes de la carta.
“Reconozco la carta y expreso compasión hacia las preocupaciones expuestas por el profesorado”, dijo Carter-Hoyt. Pero también defendió la planificación y sugirió que contar con judíos en el comité de planificación no había sido una prioridad específica de la universidad.
“Los miembros del comité fueron seleccionados sobre la base de su experiencia y compromiso con la creación de un evento que marque adecuadamente la ocasión”, escribió. “Nadie fue incluido o excluido explícitamente sobre la base de una característica protegida en particular”.
La Universidad James Madison, situada en Harrisonburg, es una universidad pública con unos 21.000 estudiantes. Alrededor de 1.200 de ellos son judíos, según Hillel International, que ofrece algunos servicios en el campus pero no tiene un edificio ni un rabino allí. El vicepresidente de la sección figuraba como participante en el programa de la noche y leyó un poema de Primo Levi, superviviente italiano del Holocausto.
Josh Shulruff, asesor de personal universitario de JMU Hillel, dijo a JTA que los estudiantes de Hillel terminaron participando en el evento porque él los había puesto en contacto con los organizadores antes de enterarse de las objeciones que la comunidad judía local tenía a su planificación.
“Yo soy parte de la razón por la que se mezclaron en esta mishegas”, dijo, utilizando una palabra yiddish para locura. “Estaban en una situación difícil, y la gestionaron con un aplomo y una profesionalidad increíbles”.
Shulruff también firmó la carta de boicot, y fue uno de los judíos que abandonaron el comité organizador del acto tras comprobar que no se escuchaban sus preocupaciones. Los judíos que abandonaron el comité habían enviado una carta privada al director interino del centro para el compromiso cívico expresando su preocupación por la falta de aportación judía, incluido el hecho de que la universidad no se había comprometido con la casa local de Jabad como el año anterior.
Llegó a su punto de ruptura con el comité, dijo, cuando se enteró de que habían invitado a participar al rabino de la ciudad vecina en lugar de a los rabinos locales, una medida que calificó de “flagrante simbolismo”.
Pero, recalcó, “no creo que sea un campus invadido por el odio a los judíos. Creo que fue un caso de no escuchar a la gente que intentaba advertirles de que el barco iba en la dirección equivocada”.
La escuela tampoco tiene un departamento de estudios judíos, a pesar de lo que Hametz dijo que había sido una amplia presión por parte de los miembros de la facultad para establecer uno. Alan Berger, que puso en marcha departamentos de estudios judíos en las universidades de Syracuse y Florida Atlantic, estaba programado como orador principal en el acto del jueves.
La rectora de James Madison, Heather Coltman, que tenía previsto tocar el piano en el acto de conmemoración del Holocausto y también trabajó anteriormente en la Florida Atlantic University, mantiene una relación incómoda con el profesorado de la universidad. Esta semana, el claustro de profesores intentó condenarla por haber tomado represalias contra los autores de un informe sobre la transparencia en la universidad.
Frances Flannery, profesora de la Biblia hebrea que dijo ser la única profesora de estudios judíos en el campus, dijo a JTA que había firmado la carta porque creía que la universidad había dado “un paso gigantesco hacia atrás” en las relaciones judías desde el acto conmemorativo del Holocausto del año anterior.
“Sean cuales sean sus intenciones, no han conseguido crear un clima de inclusión y respeto por la experiencia y la vivencia judías”, dijo. Varios miembros del personal judío de la universidad dijeron a JTA que querían que la universidad presentara una disculpa adecuada por la forma en que se planificó el acto del jueves, y que la administración prometiera que no habría represalias contra sus críticos.
Aunque se imparten cursos sobre temas judíos, la falta de un departamento separado significa que la representación judía en el campus es limitada, dijo Hametz.
“Aquí no hay ningún portavoz de la comunidad judía”, dijo. “No hay una voz central que diga: ‘Oye, ¿por qué está pasando esto? ¿Cómo es posible que sigáis adelante con un acto sobre el Holocausto sin gente judía en el comité?’”.