El Mediterráneo oriental, una gran cuenca rodeada de sitios culturales antiguos y con Israel en su extremo más alejado, es también un punto caliente de la climatología que ha recibido comparativamente poca atención cuando se trata de comprender los estados extremos del mar que producen olas masivas y potencialmente catastróficas.
Según los expertos en climatología, es probable que los fenómenos meteorológicos sean más graves y peligrosos para las estructuras costeras y de alta mar y para la navegación marítima. Esto no sólo afecta a los vastos océanos, sino también a grandes cuencas como el Mar Negro y el Mar Mediterráneo.
Un equipo internacional de investigadores dirigido por el profesor Francesco Fedele, de la Escuela de Ingeniería Civil y Medioambiental del Instituto de Tecnología de Georgia (Atlanta), en el que han participado expertos del Instituto Tecnológico Technion-Israel y del Instituto CAMERI de Investigación de Ingeniería Costera y Marina de Haifa, ha estudiado este fenómeno.
El trabajo se publicó en Scientific Reports con el título “Grandes olas y riesgos para la navegación en el Mediterráneo oriental”.
¿Cómo se realizó el estudio?
Reconociendo una laguna en los conocimientos científicos sobre los peligros potenciales para la navegación marítima en el Mediterráneo oriental, se fijaron en las “olas rebeldes”, examinaron cómo se forman y analizaron la probabilidad de que un barco se encontrara con ellas al navegar por las agitadas aguas de tormentas intensas.
Sus hallazgos arrojan luz sobre la naturaleza de las olas extremas en el Mediterráneo y podrían suponer un avance tecnológico en la predicción de olas rebeldes y la navegación marítima en condiciones meteorológicas extremas.
“Imaginemos que en un mismo punto del océano llegan olas desde muchas direcciones”, explica Fedele. “Siempre existe la posibilidad de que se junten, aumenten su amplitud y creen una ola enorme. Es lo que llamamos un rogue event”.
Las olas rebeldes llevan mucho tiempo siendo observadas en el Mediterráneo occidental por testigos presenciales -a veces viajeros de cruceros- y se sabe que han causado daños estructurales y pérdidas de vidas humanas. El equipo utilizó una novedosa teoría de los extremos de las olas espacio-temporales y consideró los escenarios hipotéticos de los buques de la flota naval israelí que navegaban por las aguas de dos grandes tormentas que se produjeron en el mar Mediterráneo en 2017 y 2018.
Los investigadores estudiaron la frecuencia de ocurrencia de olas rebeldes encontradas por un observador en un punto determinado de la superficie del mar, como una plataforma petrolífera. El análisis estadístico del equipo indicó que las olas más grandes observadas durante las dos grandes tormentas tienen características similares a las olas rebeldes catastróficas de El Faro, Andrea y Draupner, en las que la asimetría de las crestas y las depresiones de las olas fue el factor dominante en la creación de olas rebeldes.
¿Qué concluyeron los investigadores?
Descubrieron que, dado que la cuenca oriental del Mediterráneo se caracteriza por olas procedentes de todas las direcciones, las olas rebeldes no “roban” energía a las olas vecinas ni crecen a costa de ellas. Este efecto, conocido como inestabilidad modulatoria, se ha empleado en el pasado para comprender las olas rebeldes. Pero, según Fedele, sólo es relevante cuando las olas viajan en la misma dirección, como a través de un canal largo, y por tanto no se aplica en mares realistas.
El novedoso análisis espacio-temporal de los estados más intensos del mar realizado por el equipo también demostró la capacidad de predecir los peligros potenciales de las olas rebeldes para buques de diversos tamaños y velocidades de crucero que navegan por las aguas agitadas de las tormentas analizadas.
Fedele afirmó que un surfista puede ofrecer una analogía útil del efecto espacio-temporal de las olas. “Como sabemos, los surfistas no esperan todo el día en el mismo sitio con la esperanza de que llegue una ola grande”, dijo. “Nadan alrededor de una zona para aumentar sus posibilidades de encontrar olas grandes, y siempre encuentran una. Del mismo modo, un barco que navega entre olas se encontrará con más olas a lo largo de su trayectoria, y la probabilidad de toparse con una ola rebelde es mayor que en el caso de una plataforma petrolífera”.
El novedoso análisis del equipo sobre las olas en el espacio-tiempo también puede predecir el potencial de las olas rebeldes para la navegación. Una versión del modelo de Fedele ya ha sido adoptada por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. para WAVEWATCH III, el modelo nacional operativo de previsión de olas. Según el equipo, este modelo puede ampliarse para tener en cuenta el movimiento de los barcos y los riesgos de rogue, y puede beneficiar a las compañías navieras, las industrias marítimas y las comunidades costeras.
