Al menos 77 personas murieron al naufragar esta semana una embarcación con migrantes ilegales frente a las costas de Siria, según declaró el viernes el ministro de Sanidad del país, entre los temores de que el número de muertos sea mucho mayor.
El incidente ha sido el más mortífero hasta la fecha, ya que un número creciente de libaneses, sirios y palestinos han tratado de huir por mar de un Líbano afectado por la crisis en busca de un futuro mejor en Europa. Decenas de miles de personas han perdido sus puestos de trabajo, mientras que la libra libanesa ha perdido más del 90% de su valor, erradicando el poder adquisitivo de miles de familias que ahora viven en la pobreza extrema.
Las autoridades sirias dijeron que los familiares de las víctimas han comenzado a cruzar desde el Líbano a Siria para ayudar a identificar a sus seres queridos y recuperar sus cuerpos. La embarcación zarpó del Líbano el martes y las noticias de lo sucedido empezaron a surgir el jueves por la tarde. En el barco viajaban sirios, libaneses y palestinos.
La televisión estatal siria citó al ministro de Sanidad sirio, Mohammed Hassan Ghabbash, diciendo que 20 personas habían sido rescatadas y estaban siendo tratadas en el hospital al-Basel de la ciudad costera siria de Tartus. Añadió que las autoridades médicas han estado en alerta desde el jueves por la tarde para ayudar en las operaciones de búsqueda.
Un funcionario de al-Basel, que habló bajo condición de anonimato en virtud de las normas, dijo a The Associated Press que ocho de los rescatados estaban en cuidados intensivos. El funcionario también confirmó las 77 muertes. Hubo informes contradictorios sobre el número de personas que se encontraban a bordo del barco cuando se hundió, y algunos dijeron que eran al menos 120. Los detalles sobre el barco, como su tamaño y capacidad, tampoco estaban claros.
El ministro de Transporte libanés, Ali Hamie, dijo que entre los supervivientes había 12 sirios, cinco libaneses y tres palestinos. Ocho cuerpos han sido traídos de vuelta al Líbano a primera hora del viernes, según el ministro libanés del Interior, Bassam Mawlawi.
Después de la puesta de sol del viernes, los cuerpos de más víctimas, incluidos dos palestinos, fueron llevados al Líbano. Fueron trasladados en siete ambulancias y se dirigieron al sur desde el paso fronterizo de Arida hacia la ciudad norteña de Trípoli.
A primera hora del día, el gobernador de Tartus, Abdul-Halim Khalil, declaró a la radio progubernamental Sham FM que se estaban buscando más cadáveres frente a la costa de su país. Khalil dijo que el barco se hundió el miércoles.
La agencia estatal de noticias de Siria, SANA, citó a un funcionario del puerto diciendo que 31 cuerpos fueron arrastrados a la orilla mientras que el resto fueron recogidos por barcos sirios en una operación de búsqueda que comenzó el jueves por la noche.
Wissam Tellawi, uno de los supervivientes atendidos en Al Basel, perdió a dos hijas. Su mujer y sus dos hijos siguen desaparecidos. Los cuerpos de sus hijas, Mae y Maya, fueron llevados al Líbano a primera hora del viernes y enterrados en su ciudad natal de Qarqaf, al norte del país.
«Me dijo por teléfono: ‘Estoy bien’, pero los niños están perdidos», dijo el padre de Tellawi, que se identificó como Abu Mahmoud. El padre dijo a la televisión local Al-Jadeed que su hijo entregó a los contrabandistas el apartamento de la familia a cambio de que lo llevaran a él y a su familia a Europa.
Tras el desastre, el ejército libanés dijo que las tropas asaltaron el viernes las casas de varios presuntos contrabandistas, deteniendo a cuatro en la ciudad norteña de Trípoli, la segunda más grande y más empobrecida de Líbano. Otros tres fueron detenidos en el pueblo cercano de Deir Ammar.
El ejército dijo que los sospechosos estaban involucrados en el tráfico de inmigrantes por mar, mientras que otros planeaban comprar barcos con el mismo fin.
Líbano, con una población de 6 millones de habitantes, entre ellos un millón de refugiados sirios, sufre desde finales de 2019 una grave crisis económica que ha sumido a más de tres cuartas partes de la población en la pobreza.
Durante años, fue un país que recibía a los refugiados de las guerras y conflictos de Oriente Medio, pero la crisis económica, arraigada en décadas de corrupción y mala gestión, ha cambiado eso radicalmente.
Los precios se han disparado como consecuencia de la hiperinflación, lo que ha obligado a muchos a vender sus pertenencias para pagar a los contrabandistas para que los lleven a Europa, ya que la migración se ha intensificado en los últimos meses.
En abril, una embarcación que transportaba a decenas de libaneses, sirios y palestinos que intentaban emigrar por mar a Italia naufragó a más de 5 kilómetros de Trípoli, tras un enfrentamiento con la marina libanesa. Decenas de personas murieron en el incidente.
El miércoles, las autoridades libanesas afirmaron que las fuerzas navales rescataron una embarcación que transportaba a 55 inmigrantes después de que tuviera problemas técnicos a unos 11 kilómetros (7 millas) de la costa de la región septentrional de Akkar. Entre los rescatados había dos mujeres embarazadas y dos niños.