Un ataque con un dron israelí a un automóvil cerca de la frontera entre Líbano y Siria el lunes se saldó con la muerte de Mohammed Baraa Katerji, un empresario sirio sancionado por Estados Unidos y vinculado al gobierno del presidente Bashar Assad. La información fue confirmada por medios progubernamentales y funcionarios aliados.
Katerji murió instantáneamente mientras viajaba en su todoterreno en la autopista que conecta Líbano con Siria, según un funcionario de un grupo respaldado por Irán, quien prefirió mantener su anonimato por no estar autorizado a hablar con los medios. El periódico sirio progubernamental Al-Watan, citando fuentes anónimas, reportó que Katerji fue asesinado en un “ataque de un dron sionista contra su coche”, en referencia a Israel, sin ofrecer más detalles. Israel no ha comentado sobre el ataque, que supuestamente ocurrió en el lado sirio de la frontera.
Este incidente se produjo un día después de que Israel bombardeara posiciones del ejército sirio en represalia por un ataque con drones en la ciudad turística de Eilat, al sur de Israel, que según Israel fue lanzado desde territorio sirio.
Las tensiones en la región norte son elevadas, con ataques casi diarios y lanzamientos de cohetes por parte del grupo terrorista libanés Hezbolá en apoyo a Gaza durante la actual guerra contra Hamás. La emisora pública Kan informó que Katerji había canalizado decenas de millones de dólares a Hezbolá y a la Fuerza Quds del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán, unidad dedicada a operaciones en el extranjero. Kan sugirió que el asesinato de Katerji tenía como objetivo enviar un mensaje a Assad para disuadirlo de involucrarse en los combates, permitiendo el uso de drones desde territorio sirio.
Rami Abdurrahman, director del Observatorio Sirio de Derechos Humanos, un grupo opositor que monitorea la guerra, indicó a The Associated Press que Katerji podría haber sido atacado por financiar la resistencia siria contra Israel en los Altos del Golán y por sus vínculos con grupos respaldados por Irán en Siria. Katerji, junto con su hermano Hussam, construyó un imperio empresarial enfocado en petróleo, logística, transporte y construcción, emergiendo durante la guerra civil siria que comenzó en 2011. Ambos hermanos y sus negocios están sujetos a sanciones estadounidenses por “facilitar envíos de petróleo y financiamiento al régimen sirio”, según el Departamento del Tesoro de EE. UU.
El ataque a Katerji se produjo en la misma carretera, donde la semana pasada un presunto ataque israelí mató a Yasser Qarnabash, ex guardaespaldas del líder de Hezbolá, Hassan Nasrallah. Grupos alineados con Irán, incluidos Hezbolá y milicias chiítas en Siria e Irak, han estado atacando a Israel desde poco después del 7 de octubre, como parte de un “frente de apoyo” para desviar la atención israelí de Gaza.
La guerra en Gaza se intensificó el 7 de octubre, cuando el grupo terrorista palestino Hamás lideró un devastador ataque transfronterizo contra Israel, y provocó la muerte de 1.200 personas, en su mayoría civiles. Israel respondió con una ofensiva militar para destruir a Hamás, derrocar su régimen en Gaza y liberar a 251 personas secuestradas por terroristas y llevadas a la Franja de Gaza.