Las investigaciones para combatir y detener con éxito la pandemia de coronavirus y sus efectos devastadores en el mundo están en curso en todo el mundo y siempre hay novedades. Ahora, un grupo de científicos en Bélgica están analizando las propiedades que la sangre de la llama podría tener para neutralizar este virus.
Los investigadores del Instituto Vlaams de Biotecnología de la ciudad de Gante dicen que la sangre de estos camélidos, que viven en los Andes y también en el altiplano argentino, “puede servir como una terapia útil durante los brotes de coronavirus”.
“La viabilidad del uso de los llamados anticuerpos merece una mayor investigación”, añadió un informe del Sunday Times británico.
Estos anticuerpos se utilizaron por primera vez en la investigación del VIH, y demostraron su eficacia contra virus como el Síndrome Respiratorio de Oriente Medio (MERS) y el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS) en el pasado.
El tamaño de los anticuerpos es la clave
Las notables propiedades de los anticuerpos encontrados en la sangre de los camélidos (camellos, llamas y alpacas) fueron descubiertas por primera vez por una universidad de Bruselas en 1989.
El pequeño tamaño de los anticuerpos les permite atacar más eficazmente a los virus microscópicos en lo que se conoce como tecnología de nano-cuerpos.
Sucede que los anticuerpos, que son las armas del sistema inmunológico para combatir los gérmenes que invaden el cuerpo, se adhieren a las proteínas que sobresalen de la superficie del virus. Los anticuerpos humanos tienden a atacar las puntas de esas proteínas, que es la parte que los virus de la gripe cambian más rápidamente.
La ventaja del diminuto tamaño de los anticuerpos en la llama es que pueden serpentear profundamente y atacar las partes de la gripe que no cambian o mutan.
Investigaciones anteriores
En 2018, antes de la mutación de la cepa que dio lugar al SARS-CoV-2, un grupo de científicos del Instituto Scripps de California infectó las llamas con múltiples tipos de gripe para provocar una respuesta inmunológica.
Luego escanearon su sangre en busca de los anticuerpos más potentes que pudieran atacar una amplia variedad de cepas de gripe.
Los científicos finalmente eligieron cuatro y luego comenzaron a desarrollar su propio anticuerpo sintético que usaba elementos de cada uno. El resultado se probó en ratones a los que se les administraron dosis letales de gripe.
“Es muy eficaz, había 60 tipos diferentes de virus que se utilizaron en el desafío y solo uno no fue neutralizado y es un virus que no afecta a los seres humanos”, dijo el profesor Ian Wilson, uno de los investigadores, al programa Ciencia en Acción de la BBC en ese momento.
“El objetivo aquí es proporcionar algo que funcione de estación a estación y que también te proteja de posibles pandemias, si es que llegan”, explicó el científico.
El trabajo fue publicado en la revista científica Science y se encontraba en una etapa muy temprana. El equipo necesitaba realizar más pruebas antes de comenzar los ensayos con humanos.
El profesor Jonathan Ball, de la Universidad de Nottingham, dijo a la BBC en 2018: “Tener un tratamiento que pueda funcionar con una gama de diferentes cepas del virus es muy deseado. Es el Santo Grial de la gripe”.
Hurones y hámsteres
En otro estudio de Corea del Sur, publicado en la revista Cell Host and Microbe, se determinó que los hurones infectados con Covid-19 respondían de manera similar a los seres humanos y podían ser “una herramienta útil para evaluar la eficacia de los tratamientos antivirales y las vacunas preventivas”.
Los investigadores de Hong Kong también descubrieron que los hámsteres sirios tenían una reacción a esta enfermedad que “se asemeja mucho a las manifestaciones de la infección de las vías respiratorias superiores e inferiores en los seres humanos”.
El estudio, publicado en la revista Science, encontró que ocho hámsteres perdieron peso, “se volvieron letárgicos y desarrollaron un pelaje erizado, una postura encorvada y una respiración rápida cuando se infectaron con el virus”.