Cuando el módulo de aterrizaje lunar israelí Bereshit se estrelló contra la Luna en abril, visto en vivo por millones de personas en todo el mundo, la nave espacial dejó una abolladura bastante grave en la superficie lunar.
Sin embargo, según un informe publicado el lunes por la revista estadounidense Wired, Bereshit puede haber dejado más en la Luna de lo que se pensaba. La nave espacial SpaceIL aparentemente transportaba miles de tardígrados microscópicos, también conocidas como “osos de agua”, uno los animales más resistentes conocidos por el hombre.
Los tardígrados, de tan solo 0.5 mm de longitud cuando crecieron, se unieron al viaje lunar como parte de una iniciativa liderada por la Arch Mission Foundation, fundada por Nova Spivack.
Con el objetivo de mantener un respaldo del planeta Tierra alrededor del Sistema Solar, Bereshit llevó la biblioteca lunar de la fundación, un pequeño archivo de 30 millones de páginas de historia y civilización humana, muestras de ADN humano y unos pocos miles de tardígrados deshidratados.
Basado en el análisis de la fundación de la trayectoria de la nave y la composición de su biblioteca lunar, Spivack le dijo a Wired que estaba bastante seguro de que su carga útil sobrevivió al impacto en su mayor parte o totalmente.
Los ingenieros perdieron contacto con la nave espacial solo unos minutos antes de se estrellara en la superficie lunar el 11 de abril. Llegar a la Luna es una hazaña que antes solo habían completado Estados Unidos, Rusia (entonces URSS) y China, respaldada por sumas gigantescas que superaban con creces el modesto presupuesto de 350 millones de NIS (99 millones de dólares) de Bereshit.
“Durante las primeras 24 horas estuvimos en estado de shock”, dijo Spivack. “Esperábamos que fuera un éxito. Sabíamos que había riesgos, pero no creíamos que fueran tan importantes”.
Conocido por su resistencia, un experimento de 2007 de la Agencia Espacial Europea demostró que los tardígrados pueden sobrevivir a la exposición espacial. Unos 3.000 organismos se unieron a un viaje de 12 días al espacio a bordo de la misión Foton-M3 de la agencia, y sobrevivieron a condiciones que matarían humanos en cuestión de minutos.
Si los tardígrados deshidratados sobrevivieron al aterrizaje, agregó Spivack, podrían hipotéticamente ser revividos en los años venideros por futuros astronautas humanos a su regreso a la Tierra. Las investigaciones han demostrado anteriormente que los microanimales deshidratados pueden ser revividos décadas más tarde.
Mientras que SpaceIL y su principal donante, Morris Kahn, declararon rápidamente su ambición tras el accidente de Bereshit de lanzar una segunda nave espacial a la Luna dentro de dos años, la organización anunció en junio que volver a intentar la misma misión no supondría un reto suficientemente grande.
Si algunos entusiastas de la luna podrían haberse sentido decepcionados por el anuncio, el cofundador de SpaceIL, Kfir Damari, dijo a The Jerusalén Post en julio que la decisión es ampliar aún más sus horizontes.
“Es posible que volvamos a la Luna, pero no daremos luz verde al mismo proyecto con el mismo diseño”, dijo Damari.
“Decidimos que queríamos buscar diferentes opciones, quizás ir a la Luna y volver o llevarnos algo especial con nosotros. También estamos pensando en otros lugares, incluyendo la capacidad de ir más allá de la Luna”.
Queda por ver si la próxima misión de SpaceIL incluirá llevar aún más tardígrados a la Luna o incluso más allá.