Cuando la edad de una mujer se acerca a los 30 años, muchas de ellas comienzan a prestar atención a su reloj biológico y a sus posibilidades de concebir.
De hecho, los óvulos humanos comienzan a madurar desde el inicio del primer período de la mujer, a una edad promedio de 10 a 15 años. Con el paso de los años, la edad de los huevos y su calidad disminuye.
“La edad crítica es de 35 años”, dijo el Dr. Yonatan Tzur, investigador del Departamento de Genética de la Universidad Hebrea de Jerusalén, en una entrevista telefónica. “A partir de entonces, la calidad de los óvulos disminuye rápidamente”, lo que hace mucho más difícil para las mujeres concebir. Los óvulos más viejos también son la causa principal de defectos congénitos y abortos espontáneos.
Mientras que las técnicas de fertilización in vitro (FIV) permiten a los médicos seleccionar los mejores óvulos, a las mujeres mayores de 35 años les resulta más difícil producir un bebé sano con sus propios óvulos, y para las mujeres de 40 años o más, el éxito de la FIV disminuye significativamente, lo que incita a las mujeres a utilizar óvulos de donantes.
Esto, junto con el hecho de que la edad media de las madres primerizas en el mundo occidental está aumentando drásticamente, hace que sea crucial encontrar una forma de retrasar la maduración de los óvulos.
¿Y si las mujeres pudieran hacer una pausa en sus relojes biológicos? ¿Y si hubiera una forma de retrasar el deterioro de la calidad de los óvulos? Tzur y su equipo se embarcaron en una búsqueda para encontrar los mecanismos que controlan el desarrollo ovárico y el envejecimiento de los óvulos.
En un estudio publicado en la revista científica Genetics, Tsur y su asociada, la Dra. Hanna Achache, junto con científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard, dicen que han descubierto el cambio que puede hacer precisamente esto: en los gusanos.
Tienen la esperanza de que este avance pueda ayudar a las mujeres a ampliar sus ventanas de fertilidad y mantener una alta calidad de óvulos hasta los treinta y cuarenta años.
Tzur y el equipo estudiaron la maduración de los óvulos en lombrices redondas. Aunque pequeñas, las lombrices redondas, C. elegans, han ayudado a los científicos a entender la genética humana, ya que contienen el mismo número de genes que los humanos (20.000) y sus óvulos maduran en aproximadamente un día.
Tzur y su equipo monitorearon los cambios en cada uno de los 20.000 genes del gusano durante la formación de los óvulos y pudieron identificar uno, el ogr-2, que se encontró que controlaba el ritmo de maduración de los huevos. También encontraron que este gen interactúa con un interruptor bioquímico llamado MAP Kinase (MAPK), que tiene un papel en la activación o desactivación de varios procesos de desarrollo.
Varios genes controlan el interruptor MAPK, pero cuando los investigadores eliminaron el gen ogr-2 con la tecnología de edición genética CRISPR, el interruptor MAPK “se puso en marcha” y los óvulos de los gusanos envejecieron muy rápidamente. Se dieron cuenta de que bajo las instrucciones del ogr-2, el MAPK puede activar y desactivar el desarrollo de los óvulos.
“Probamos el papel del gen eliminándolo de la secuencia genética del gusano”, dijo Tzur. “Al instante, estos gusanos ‘editados’ se volvieron menos fértiles y sus huevos se parecían más a los de un gusano más viejo”.
“De repente, los óvulos jóvenes parecían muy viejos”, dijo. “Fue genial”.
Los investigadores ahora están probando si lo mismo sucede en los humanos, dijo, “para ver si podemos activar o reprimir un interruptor y ayudar a las mujeres mayores a concebir”.
Los humanos también tienen el interruptor MAPK, dijo. “Pero no sabemos cuándo se enciende y se apaga y qué lo activa”, por lo que la investigación se encuentra todavía en una fase muy temprana.
Una vez que el equivalente del gen activador ogr-2 se encuentre en los humanos, dijo, tal vez se podría idear un aditivo alimentario que aumente su actividad. O durante los procedimientos de FIV, el interruptor MAPK podría manipularse para hacerlo más receptivo a los espermatozoides, como lo es un óvulo más joven, dijo. Esto podría mejorar las posibilidades de que las mujeres tengan un bebé sano a medida que crecen.
