Un equipo de científicos de Tel Aviv ha desarrollado una nueva tecnología para devolver el sentido del tacto a las personas con nervios dañados.
La tecnología, desarrollada por el doctor Ben M. Maoz, del Departamento de Ingeniería Biomédica de Tel Aviv, junto con el doctor Amir Arami, de la Facultad de Medicina Sackler y la Unidad de Microcirugía del Departamento de Cirugía de la Mano del Centro Médico Sheba, consiste en un sensor diminuto (de medio centímetro por medio centímetro) que puede implantarse en un nervio dañado y conectarse a un nervio sano. El implante, formado por dos pequeñas piezas de material aislante, genera electricidad estática por fricción, lo que significa que el implante no necesita electricidad ni pilas.
Cada vez que la extremidad toca un objeto, el sensor se activa y conduce una corriente eléctrica al nervio que funciona, lo que recrea la sensación del tacto.
“Cada vez que el miembro toca un objeto, ejerce presión sobre el dispositivo, que se activa”, dijo Maoz a The Jerusalem Post. “Pasamos por alto el nervio dañado y enviamos la corriente eléctrica al nervio que funciona, lo que crea la sensación de tacto”.
Además, cada vez que el dispositivo detecta la fricción, se carga.
El nuevo dispositivo podría ayudar a las personas con daños nerviosos a evitar accidentes peligrosos y mejorar su calidad de vida.
“Hay millones de ejemplos en la vida en los que necesitas tus nervios”, dijo Maoz. “Si tienes que sujetar el teléfono, necesitas saber cuánta presión debes ejercer entre los dedos. Cuando las personas se lesionan las manos o las piernas, no pueden sentir si algo les está aplastando o si algo más les está sucediendo a sus extremidades”.
“Y también los dedos de los pies: si no puedes sentir cuánta presión hay que poner en los dedos, no puedes caminar recto”, continuó. “En cambio, cojeas”.
Maoz contó que “Arami compartió conmigo la dificultad que experimenta al tratar a personas que han perdido la sensación táctil en uno u otro órgano como resultado de una lesión. Hay que entender que esta pérdida de sensibilidad puede ser el resultado de una gama muy amplia de lesiones, desde heridas menores -como alguien que corta una ensalada y se corta accidentalmente con el cuchillo- hasta lesiones muy graves. Aunque la herida pueda curarse y el nervio lesionado pueda suturarse, en muchos casos el sentido del tacto sigue dañado. Decidimos afrontar juntos este reto y encontrar una solución que devuelva la sensación táctil a quienes la han perdido”.
Maoz y Arami decidieron abordar este reto ya en 2019. Han tardado hasta este año en desarrollar el dispositivo y probarlo.
Probaron el sensor implantándolo en los pies de ratas. Los animales pudieron caminar con normalidad. Las pruebas demostraron que el sensor les permitía responder a los estímulos sensoriales.
Las ratas dieron más de medio millón de toques con el dedo utilizando el dispositivo. La investigación se ha publicado recientemente en la revista ACS Nano.
“Probamos nuestro dispositivo en modelos animales y los resultados fueron muy alentadores”, dijo Maoz. “A continuación, queremos probar el implante en modelos más grandes y, en una fase posterior, implantar nuestro sensor en los dedos de personas que han perdido la capacidad de sentir el tacto”.
Añadió que el dispositivo está fabricado con materiales biocompatibles que son seguros para el cuerpo humano y debería poder implantarse en cualquier lugar una vez que se completen los ensayos clínicos, es decir, no sólo en los dedos de las manos y los pies.
El proceso de implantación es fácil, dijo, y el dispositivo no es visible una vez implantado.
Maoz dijo que “si todo va bien” los sensores podrían estar disponibles en los próximos dos años.
“Esperamos que con el dispositivo podamos dar un paso adelante en todo este campo para poder restaurar la sensación táctica”, concluyó.
