Un equipo de investigadores dirigido por científicos de la Universidad de Tel Aviv afirma haber dado con el “talón de Aquiles” de las células cancerosas, lo que podría conducir en el futuro al desarrollo de una gama totalmente nueva de medicamentos y tratamientos contra el cáncer.
El Dr. Uri Ben-David, de la Facultad de Medicina Sackler de la Universidad de Tel Aviv, que dirigió la investigación, dijo a The Media Line que los científicos saben desde hace más de un siglo que las células malignas tienen un número anormal de cromosomas. Los humanos tienen 46 cromosomas (dos juegos de 23), pero en el cáncer este número cambia porque, durante la división celular, se produce una segregación cromosómica que puede dar lugar a un fenómeno llamado aneuploidía.
La aneuploidía, es decir, la presencia de un número anormal de cromosomas en una célula, no sólo es causa de trastornos genéticos comunes, sino que también es un rasgo distintivo de las células cancerosas. No todos los cánceres presentan aneuploidía, pero aproximadamente el 90% de los tumores sólidos y el 75% de los cánceres sanguíneos la presentan en cierto grado.
Según Ben-David, los hallazgos abren una vía completamente nueva para la investigación médica.
“Llevamos décadas intentando comprender por qué se produce [la aneuploidía] en el cáncer y cómo contribuye a la formación y progresión de los tumores”, dijo Ben-David. Y, lo que es más importante, los científicos han tratado de ver “si podemos aprovechar esta diferencia tan singular entre las células cancerosas y las normales para matar selectivamente las células cancerosas”.
El estudio, publicado en la revista científica Nature y cuyas conclusiones se dieron a conocer el miércoles, se llevó a cabo en el laboratorio de Ben-David en la Universidad de Tel Aviv en colaboración con seis laboratorios de otros cuatro países: Estados Unidos, Alemania, Países Bajos e Italia.
“La visión general aquí es que al entender cómo las células aneuploides son diferentes de las células normales, y detectar el talón de Aquiles de las células aneuploides, esto podría ser una forma muy atractiva de matar selectivamente las células cancerosas”, dijo Ben-David.
En el estudio, los investigadores tomaron unos 1.000 cultivos de células cancerosas de pacientes y las examinaron en un laboratorio utilizando métodos bioinformáticos avanzados para cuantificar su grado de aneuploidía, desde la más aneuploide hasta la menos aneuploide. Una vez determinado el grado de inestabilidad cromosómica de las células cancerosas, los científicos examinaron y compararon su sensibilidad a miles de fármacos.
Los científicos descubrieron que las células cancerosas aneuploides eran muy sensibles a la perturbación del punto de control mitótico, un mecanismo celular que garantiza la correcta separación de los cromosomas durante la división celular.
“Eso nos permitió identificar las vulnerabilidades únicas de las células aneuploides que seguimos y caracterizamos en profundidad a nivel molecular y celular”, dijo Ben-David. “Descubrimos que, si se inhiben las proteínas de estas vías, las células aneuploides son más sensibles a esta interferencia que las células normales… por lo tanto, son objetivos atractivos para el descubrimiento y desarrollo de fármacos”.
La investigación tiene importantes implicaciones para los futuros tratamientos del cáncer y la medicina personalizada. De momento, hay varios fármacos que inhiben o retrasan la separación de los cromosomas en fase de ensayo clínico, pero los investigadores no han podido identificar qué pacientes responderían a ellos o no. El estudio de Ben-David sugiere que la aneuploidía podría ayudar a los científicos a determinar la respuesta de un individuo a estos fármacos.
Además, el estudio de estas anomalías cromosómicas también podría conducir al desarrollo de tratamientos más eficaces contra el cáncer en el futuro, ya que los médicos podrían analizar la aneuploidía y elaborar un tratamiento en consecuencia.
La Dra. Yael Cohen-Sharir, del Departamento de Genética Molecular Humana y Bioquímica de la Universidad de Tel Aviv, es la autora principal del estudio. Cohen-Sharir, que dirige el laboratorio de Ben-David, calificó la investigación de innovadora.
“La aneuploidía es muy, muy difícil de estudiar”, dijo a The Media Line. “Afecta a tantos genes a la vez”.
Cohen-Sharir subrayó que el estudio actual se llevó a cabo en células en cultivo y no en tumores reales, y que es necesario realizar más investigaciones de seguimiento. El siguiente paso para los investigadores, dijo, es intentar replicar los hallazgos en ratones.
En cuanto a Ben-David, es optimista en cuanto a que el aprovechamiento de las características únicas de la aneuploidía podría conducir eventualmente al Santo Grial de la investigación del cáncer: encontrar una manera de matar las células malignas sin dañar las células sanas del cuerpo.
“Matar las células cancerosas es muy fácil: puedes echarles lejía y morirán, pero lo difícil es hacerlo sin matar las células normales”, afirma.
Ben-David afirma que, por lo que sabe, es la primera vez que se evalúa sistemáticamente la aneuploidía en células cancerosas humanas. “Por eso es un gran avance”, dijo.