Un equipo de detectives genéticos de Tel Aviv está trabajando a destajo para responder a algunas de las grandes preguntas sobre la variante Ómicron del coronavirus, incluidos sus orígenes y su capacidad para esquivar las vacunas.
“Estamos tratando de ver cuándo surgió, cómo surgió y cuánto tiempo se ha estado propagando sin ser detectado”, dijo a The Times of Israel el profesor Adi Stern, jefe del laboratorio de la Universidad de Tel Aviv dedicado a la evolución de los virus.
Stern ha estado trabajando con modelos de la cepa del virus desde que se conocieron los detalles de su composición la semana pasada, y manifestó que explorar una variante del coronavirus tan diferente de sus predecesores es “abrumador”.
“Lo que estamos aprendiendo es que esta variante es confusa y desconcertante. Hay un gran número de mutaciones en Ómicron, algunas de las cuales hemos visto antes en diferentes variantes, pero otras son nuevas”, expresó.
“Hasta ahora no habíamos visto nada, en términos de variantes, con esta cantidad de mutaciones en general, o específicamente en la proteína de la espiga, que es una región muy importante y el objetivo de la mayoría de las vacunas. Una sorpresa particular fue la relacionada con el RBD, el dominio de unión al receptor, de la proteína de la espiga”, dijo Stern.
Los científicos esperaban una mutación mínima en esta región, ya que es la responsable de asegurar la entrada del virus en las células humanas. Hasta ahora, el SARS-CoV-2 ha logrado entrar en las células humanas, y la opinión generalizada era que el virus mantendría en gran medida la estructura existente del RBD, pero hay más de una docena de mutaciones del RBD en Ómicron.
“Esperábamos que esta parte se mantuviera relativamente similar, pero nos ha sorprendido mucho”, declaró Stern.
El laboratorio de Stern está examinando los patrones de mutaciones encontrados en todas las secuencias de pacientes de Ómicron que puede obtener, y su árbol filogenético, que es un diagrama que representa las líneas de descendencia evolutiva.
Está examinando diferentes hipótesis para explicar cómo surgió Ómicron, incluida la posibilidad de que surgiera en un paciente inmunodeprimido que no pudo librarse del virus y se convirtió en huésped de múltiples mutaciones.
“Podría tratarse de un paciente inmunodeprimido con cáncer u otras enfermedades, de una recombinación de dos variantes, de un conjunto de hipermutaciones que se producen más rápidamente de lo normal, o de una serie de otras posibilidades”, dijo Stern, añadiendo que los hallazgos ayudarán a gestionar futuros brotes de variantes.
Advirtió que no hay que llegar a la conclusión de que Ómicron será dominante, que esquivará las vacunas o que causará enfermedades más graves que otras variantes.
“Hubo variantes que se extendieron mucho en Sudáfrica, pero se limitaron en gran medida a ese país”, manifestó. “A principios de año existía la variante británica [Delta], que infectó ampliamente a Israel, y lo que se llamó en su momento la variante sudafricana, que apenas se extendió. No sabemos realmente qué lleva a que una variante se imponga en un país o en gran parte del mundo y otras no lo hagan.”
“En este momento, todo es posible. Es posible que esta variante sea más infecciosa pero en realidad menos virulenta. De hecho, algunos de los primeros informes de Sudáfrica sugieren que es así, sin embargo, es demasiado pronto para decirlo”.
“En cuanto a las vacunas, estamos esperando lo que llamamos ensayos de neutralización, es decir, ver cómo reacciona el virus en los laboratorios ante el suero de las personas vacunadas. Y a pesar de las numerosas mutaciones, soy optimista porque la vacuna normalmente es buena para el virus incluso después de los cambios, y ataca al virus en más de un lugar, lo que significa que si hay mutaciones en un lugar puede seguir atacando en otro”.
