Una profesora israelí de nanociencia y nanotecnología está lanzando el primer curso universitario de Israel para la investigación del desarrollo de medicamentos en el espacio, o “medicina espacial”, como lo llama la profesora Sara Eyal de la Facultad de Farmacia de la Universidad Hebrea de Jerusalén.
El curso, de un semestre de duración y de periodicidad semanal, comenzó el martes y atrajo a 40 estudiantes de distintas disciplinas, como medicina, farmacia, enfermería y biología.
Eyal, farmacéutico clínico que se centra en la microgravedad y en cómo afecta a la biología humana, es el director del Laboratorio Espacial de la universidad, donde los investigadores realizan diversos experimentos en condiciones espaciales utilizando una máquina de posicionamiento aleatorio (RPM). La máquina hace girar muestras biológicas a lo largo de dos ejes independientes para cambiar su orientación y simular la microgravedad.
El laboratorio pretende asociarse con otras universidades y empresas a través de la empresa de desarrollo de investigación de la Universidad Hebrea, Yissum.
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El Laboratorio Espacial ha acogido recientemente una investigación sobre si un medicamento israelí contra el cáncer en condiciones similares a las del espacio podría resultar más eficaz en el tratamiento de pacientes con cáncer. La investigación fue dirigida por el profesor Yehezkel Bernholtz de la Universidad Hebrea, experto en bioquímica, nanotecnología y desarrollo de fármacos, e inventor del Doxil, que se convirtió en el primer nanofármaco en recibir la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos, allá por 1995.
Tras los experimentos realizados en el laboratorio, Bernholtz, fundador de Ayana Pharma, diseñó un experimento en el que el fármaco interactuaba con células tumorales en la Estación Espacial Internacional (ISS) y lo envasó en un recipiente del tamaño de dos cajas de cigarrillos. Fue lanzado al espacio a principios de enero en un Falcon 9 de SpaceX, como parte de un laboratorio inteligente desarrollado por la empresa israelí SpacePharma, y recientemente llegó a la Tierra, donde Bernholtz está estudiando los resultados.
Eyal declaró a The Times of Israel, en una entrevista telefónica previa al Día Internacional de la Mujer, que la investigación en microgravedad es enormemente beneficiosa para comprender los objetivos de los medicamentos.
“Sabemos, por ejemplo, que las estancias prolongadas en microgravedad están asociadas a procesos acelerados de envejecimiento y de enfermedades. Los experimentos en el espacio pueden darnos posibles nuevas dianas farmacológicas en las que estudiar cómo revertir estos procesos”, explicó.
Como ejemplo, Eyal señaló la investigación sobre la pérdida de densidad ósea realizada en microgravedad por la NASA, utilizando modelos animales, que contribuyó al desarrollo de objetivos farmacológicos para la osteoporosis en la Tierra.
El profesor explicó que los científicos estudian la estructura de las proteínas para diseñar mejor los fármacos y la terapéutica, y los cristales de proteínas que se forman en microgravedad son “más uniformes y más completos en condiciones espaciales, ya que la gravedad terrestre interfiere más”. Estos cristales de mayor calidad ayudan a mejorar la determinación de la estructura y pueden informar a los investigadores sobre el funcionamiento de las proteínas, así como sobre su implicación en el desarrollo de enfermedades.
Tras una serie de experimentos de cristalización a bordo de la ISS, los investigadores de la farmacéutica alemana Merck lograron producir cristales concentrados altamente uniformes y estables de un agente farmacéutico activo de un medicamento inmuno-oncológico, trasladando posteriormente estos procesos a la investigación de medicamentos en la Tierra.
Eyal dijo que quería abrir este mundo de posibilidades a los estudiantes universitarios que, según ella, pueden ser “más abiertos y creativos”.
Los estudiantes del curso asistirán a una serie de conferencias sobre el espacio y las condiciones espaciales, tras las cuales tendrán que diseñar y planificar sus propios experimentos de microgravedad para la investigación en el espacio
Los experimentos se adentrarán en un ámbito totalmente nuevo, dijo Eyal, y “tendrán que contribuir a la humanidad de alguna manera. Pueden implicar a cualquier microorganismo o criatura no más grande que un insecto; así que nada de mamíferos”.
Dijo que no sabe realmente qué esperar de los estudiantes, pero que disfruta activamente “de su pensamiento creativo y de su capacidad para aportar ideas totalmente nuevas”.
“Estoy muy entusiasmada con el curso”, compartió Eyal. “La primera clase estudiará los peligros del espacio, como el polvo lunar y la radiación”, y después estudiarán la historia de los vuelos espaciales.
El curso ofrece “un ámbito completamente nuevo” para el estudio de la biología humana, dijo Eyal.