Sabes que los deportes electrónicos se han incorporado a la corriente principal cuando las universidades empiezan a ofrecer becas a los deportistas virtuales.
La Universidad de Miami, la Universidad de Missouri y la Universidad de Texas en Dallas ofrecen becas de unos 10.000 dólares a prometedores jugadores de videojuegos como Fortnite, Counter-Strike y League of Legends.
Hay incluso una asociación profesional: La National Association of Collegiate Esports. Entre las 100 escuelas de Norteamérica que ofrecen esports, las becas crecieron alrededor de un 480% en el último año.
¿Pero dónde pueden entrenar los competidores serios? La startup israelí Novos.gg tiene la respuesta para los jugadores del superpopular Fortnite, que tiene unos 80 millones de usuarios mensuales y más de 350 millones de cuentas de jugadores.
Por una suscripción mensual de 9,90 dólares, tanto los jugadores incipientes como los expertos de Fortnite pueden ver vídeos de entrenamiento regulares y participar en sesiones interactivas semanales.
El suscriptor medio entrena unas nueve horas a la semana en Novos, conectándose al menos una vez al día.
Los algoritmos de Novos personalizan lo que el jugador debe trabajar a continuación. Todos los datos proceden de la interacción del jugador con el ordenador, a diferencia de las tecnologías de entrenamiento para deportes del mundo real, como PlayerMaker, que ha desarrollado un sensor físico que se lleva en las zapatillas del jugador para seguir su rendimiento.
La mayoría de los “jugadores no tienen ni idea de qué hacer, sólo juegan”, explica el director general de Novos, Or Briga. “Cuando lo comparas con cualquier otro deporte, eso no tiene sentido”.
Un poco de frikismo
Briga debería saberlo: Lleva jugando desde que tiene uso de razón. Briga creció en Karmiel, en la Galilea septentrional de Israel, donde “aparte del festival de danza que se celebra durante tres días cada año, no hay nada más. Me enamoré de los juegos. Crecí como una especie de friki”, explica a ISRAEL21c.
Tras servir en las FDI, Briga se trasladó a Hong Kong durante dos años para trabajar en El Al Security. En sus horas libres, formó parte de un equipo amateur de deportes electrónicos llamado “los Extranjeros… ya que todos lo éramos. Fue una experiencia increíble, y sabíamos que era cuestión de tiempo que llegara a Occidente”.
Briga regresó a Israel para estudiar Derecho en la Universidad Reichman (antes IDC) de Herzliya. Mientras cursaba el programa Zell Entrepreneurship, conoció a Shai Arnon, que se convertiría en su cofundador en Novos.
“A los dos nos apasionaban los juegos y sabíamos que queríamos hacer algo para ayudar a los jugadores a mejorar. Sólo que en ese momento no sabíamos cómo”, dice Briga.
Poco a poco, lo que se convertiría en Novos empezó a tomar forma.
Práctica deliberada
“Utilizamos una metodología de ‘práctica deliberada’ en la que tomamos una actividad y la dividimos en pequeños trozos”, explica Briga a ISRAEL21c.
Por ejemplo, la práctica del buceo. En el mundo real, “la mayoría de la gente coge el balón e intenta hacer un mate. Nosotros preguntamos: ‘¿Cómo saltas?’”.
Si Novos estuviera entrenando a jugadores reales en una pista física, “les pediríamos que saltaran sobre una caja y fuera de ella, para mejorar su memoria muscular. A continuación, sujetarían el balón con una mano y saltarían. El tercer paso sería sostener el balón y saltar dentro y fuera de la caja. Sólo entonces empezarían a encestar realmente el balón”.
Novos hace lo mismo con el juego. “Hay que crear memoria muscular en torno a la mecánica del juego, a cómo se usa el teclado y el ratón. No es algo que se haga una vez, sino que es un proceso. Por eso gente como Lionel Messi [el campeón de fútbol argentino] va a entrenar regularmente”.
Un día típico de entrenamiento de Novos “empieza con un calentamiento. Luego pasamos al acto principal, como el ‘flicking’, que es una habilidad en la que se mueve el ratón muy rápido de un lado a otro. Hay una técnica y mostramos a los jugadores cómo hacerlo bien. Solo entonces enviamos a los jugadores a Fortnite con un mapa específico de dónde pueden practicar lo que acaban de aprender”.
Aunque los vídeos son presentados por expertos en juegos, nada en Novos es realmente en directo. “Era tan crucial ser lo más escalable posible”, dice Briga.
Fama y gloria
La función interactiva de Novos “toma una situación concreta, muestra un vídeo de un minuto de duración y luego le preguntamos al jugador: ‘¿Qué harías tú? Tienen que tener en cuenta todos los parámetros que ayudarán a tomar una decisión: Quiénes son los miembros del equipo, cuál es la zona y la rotación. Luego se le da una breve explicación de por qué lo que hizo fue correcto o incorrecto”.
¿Qué motiva a los jugadores a gastar 10 dólares al mes para mejorar su juego? Briga dice que, “después de hablar con miles de jugadores”, hay tres razones que destacan.
- Ganar. A los jugadores les gusta el dinero y estar en un equipo profesional.
- La fama y la gloria. Eso es lo que motiva a los jugadores a retransmitir sus proezas en plataformas como Twitch para que otros las vean.
- La aceptación social. Para frikis como Briga, esto ha sido clave. “Los jugadores de hoy en día son superguays. Es como ser un jugador de fútbol”.
Un gran negocio
El juego online es un gran negocio. El primer Mundial de Fortnite se celebró en Nueva York en 2019 con un premio de 30 millones de dólares; el mayor ganador se llevó 3,5 millones. Tenía solo 16 años en ese momento.
Briga dice que no solo tuvo suerte. “Es un jugador con mucho talento. Al final se trata de las habilidades”.
Novos se dirige al mercado amateur, ya que los profesionales “tienen clases de juego, donde todos los jugadores viven en una casa”, explica Briga. “El segundo piso es donde se alojan, el primero es donde practican. Tienen un chef que les prepara la comida, un preparador físico y un analista que revisa los datos. Hacen entrenamiento físico y mindfulness; aprenden una práctica de respiración y cómo todo ello afecta a su rendimiento en el juego”.
En otras palabras, los profesionales han ido mucho más allá de una plataforma de entrenamiento por vídeo.
A pesar de las similitudes y de las florecientes becas, los deportes electrónicos siguen siendo muy diferentes de los deportes del mundo real.
“En el fútbol, nadie es dueño del deporte”, señala Briga. “En los esports, el editor del juego es el dueño del mismo. Y los videojuegos ‘siguen evolucionando y cambiando’. Después de tres o cuatro meses, el editor lanzará una nueva temporada o un nuevo capítulo”.
Incluso las reglas pueden cambiar. “Así que tenemos que crear nuevos planes de entrenamiento todo el tiempo”, lo que no es tan fácil ya que “los editores mantienen esos cambios en secreto”. Aun así, Briga dice que “normalmente podemos reaccionar en un día con nuevo material”.
A principios de este año, Novos organizó un torneo de juegos en persona entre empresas de alta tecnología de Israel, copatrocinado por Geektime. Casi 200 empresas se apuntaron al torneo en el NOM Gaming Lounge de Tel Aviv.
Usuarios de todo el mundo
En los seis meses transcurridos desde el lanzamiento de Novos, con sede en Tel Aviv, la empresa ha reunido a jugadores de todo el mundo, incluidos Japón, Corea y Filipinas, además de la base principal de Norteamérica y Europa.
El idioma de enseñanza es el inglés. Los 17 empleados de Novos se encuentran en Singapur, Países Bajos, Reino Unido, Canadá, Estados Unidos e Israel.
Briga no dice exactamente cuántos usuarios tiene la empresa (Calcalist informó en 2021 de que la empresa había formado a 50.000 jugadores), aunque Briga admite que el número actual es probablemente “más de 100.000”.
En abril, Novos recaudó 6 millones de dólares en una ronda liderada por MizMaa Ventures. La compañía recaudó previamente 750.000 dólares en 2019.
Como es nuestra costumbre en estos días, le preguntamos a Briga si Covid-19 cambió la forma en que la compañía hace negocios.
“Covid ayudó”, admite. “Ahora tenemos un nuevo tipo de jugadores que antes no jugaban. Quizá eran jugadores de fútbol o baloncesto, y no pudieron practicar su deporte durante la pandemia. Todos sus amigos estaban jugando a Fortnite y ahora tenían este vacío de un año. Así que buscaban formas de entrenar”.
En cuanto al nombre de Novos, a Briga simplemente le sonaba bien. El sufijo “gg” hace referencia a “una pequeña isla en medio de la nada”, dice Briga. “Pero para los jugadores, significa ‘buen juego’. Los jugadores se envían un ‘gg’ entre ellos si ha sido una buena partida o, si ya no hay nada que hacer, se envían ‘gg’ en un chat para rendirse”.