El coronavirus que causa la enfermedad COVID-19 puede volver nuestros anticuerpos contra nosotros para que ataquen el cerebro, según un pequeño estudio.
Los investigadores observaron a 11 pacientes de cuidados intensivos de COVID-19 en dos hospitales de Alemania que tenían problemas neurológicos inexplicables. Estos incluían ataques epilépticos, sacudidas musculares involuntarias, problemas nerviosos, problemas para mover los ojos, delirio y contracciones musculares incontrolables. Los síntomas no fueron causados por otras condiciones o por su tratamiento en la UCI, dijo el equipo.
El estudio fue presentado al sitio web de preimpresión medRxiv, y no ha pasado por el riguroso proceso de revisión por pares requerido para publicar en revistas científicas. Los investigadores publican en parte los resultados de esta manera para fomentar el debate sobre un tema, y este enfoque es particularmente útil en una situación de cambio rápido como una pandemia.
Según el equipo, se sabe que los pacientes de COVID-19 en cuidados intensivos desarrollan ocasionalmente problemas neurológicos, pero el coronavirus que causa la enfermedad no se encuentra a menudo en su líquido cefalorraquídeo.
Esto les llevó a investigar si el propio virus estaba afectando a los pacientes, o si el germen estaba desencadenando una respuesta no deseada en el sistema inmunológico. Específicamente, querían ver si lo que se conoce como autoanticuerpos tenían un papel que desempeñar. Los anticuerpos normalmente atacan a los invasores, y se describen como autoanticuerpos cuando atacan al cuerpo.
El equipo recolectó la sangre y el líquido cefalorraquídeo de los pacientes y buscó el coronavirus, y los anticuerpos que se sabe que afectan al cerebro y a los nervios. El coronavirus no se encontró en el líquido cefalorraquídeo de ninguno de los pacientes. Todos los participantes tenían autoanticuerpos anti-neuronales en la sangre o en el líquido cefalorraquídeo.
Luego, en experimentos con rebanadas de cerebro de ratón, observaron para ver si los anticuerpos del líquido se unían al tejido, y encontraron que la mayoría lo hacía.
Se encontró que cuatro de los pacientes tenían un anticuerpo asociado a complicaciones cerebrales. No está claro si estos anticuerpos tenían un efecto directo o si eran un espectador, dijo Benedict D. Michael, del Instituto de Infecciones y Salud Global de la Universidad de Liverpool, Reino Unido, quien no trabajó en el estudio.
El estudio sugiere que algunas complicaciones neurológicas en pacientes con COVID-19 pueden ser desencadenadas por una respuesta inmunológica al virus. Alternativamente, el virus puede causar algún daño inicial al tejido nervioso, que puede liberar componentes del tejido que desencadenan una respuesta inmune contra el propio tejido. “Tal mecanismo ha sido reconocido en algunas infecciones por herpesvirus”, dijo Cris S. Constantinescu, profesor de neurología del Centro Médico Queen de la Universidad de Nottingham en el Reino Unido, quien no trabajó en el artículo.
En los próximos meses, escribieron los autores, se aclarará si tales problemas neurológicos perduran después de que los pacientes se hayan recuperado de COVID-19 y el coronavirus haya abandonado sus cuerpos.
Señalando las limitaciones del estudio, Michael dijo: “Estos hallazgos en 11 pacientes con síntomas y signos muy diferentes deben ser estudiados en mayor número. De aquellos que tenían anticuerpos que parecían unirse a las células cerebrales de los ratones, es necesario trabajar para entender qué son estos anticuerpos, a qué se dirigen exactamente y, lo que es crucial, si son realmente la causa de los síntomas o signos del paciente, o simplemente un espectador de algún otro proceso inmunológico que todavía no entendemos”.