Una semana después de que casi todo el litoral mediterráneo israelí quedara devastado por el alquitrán de un vertido de petróleo en el mar, el Ministerio de Protección Medioambiental inició finalmente el miércoles una operación de limpieza a gran escala.
Los expertos se han quedado sin palabras al intentar transmitir el alcance del desastre. Las autoridades se han visto obligadas a ordenar al público que se aleje de todas las playas desde Rosh Hanikra, en el norte, hasta Ashkelon, en el sur. Como medida de precaución, el Ministerio de Sanidad prohibió el miércoles por la noche de forma indefinida la venta de pescado y marisco procedente del Mediterráneo.
“Nos esforzamos tanto, con tanto cariño, por proteger cada sitio, cada criatura”, dijo Ruti Yahel, ecologista de la Autoridad de Naturaleza y Parques de Israel, “y luego llega esto y lo echa todo por tierra… Es desgarrador”.
“Vamos a tener que ir piedra a piedra, playa a playa, durante los próximos años” para deshacer el daño, dijo el director de la INPA, Shaul Goldstein. “Es una tarea de Sísifo”.
Yoav Ratner, que dirige el Centro de Preparación y Respuesta a la Contaminación del Mar del Ministerio de Protección del Medio Ambiente, dijo a principios de esta semana a la periodista de medio ambiente de The Times of Israel, Sue Surkes, que la catástrofe no tenía precedentes.
Habiendo pasado gran parte de su vida involucrado en asuntos medioambientales, dijo que era la peor que podía recordar que hubiera afectado a las arenas y rocas costeras de Israel debido a su amplia extensión geográfica.
Dando una idea de la escala y complejidad de la limpieza, el INPA dijo que lo peor de la contaminación permanece “en las superficies rocosas de las playas”, donde es difícil de eliminar. Las superficies arenosas están relativamente limpias, aunque también hay cantidades considerables de grumos y escamas de alquitrán.
La limpieza implica “filtrar grandes áreas de arena”, un trabajo que requiere grandes equipos, dijo. “La autoridad está tratando de encontrar medidas mecánicas y tecnológicas efectivas para lidiar con los pequeños trozos de alquitrán, y medidas más avanzadas para combatir el alquitrán en superficies rocosas”, agregó.
Una catástrofe que Israel vio venir hace años
En un artículo que publicamos el lunes, la reportera Surkes describe cómo nunca se aplicaron una serie de medidas elaboradas hace años que habrían permitido a Israel advertir con mayor antelación de la catástrofe que se avecinaba -el vertido se ha fechado en el 11 de febrero- y contar con mejores herramientas para minimizar el impacto devastador.
“Ya en 2008”, escribe, “el gobierno decidió formular un Plan Nacional de Preparación y Respuesta a Incidentes de Contaminación Marina por Petróleo. Una decisión del gabinete, tomada en junio de 2008, cuando Ehud Olmert era primer ministro, ordenó que, en un plazo de tres a cinco años, a partir del 1 de enero de 2009, el ministerio cubriría los puestos de personal y adquiriría todo el equipo y los barcos de vela que necesitara para prevenir las contaminaciones por petróleo en el mar”.
El Ministerio de Protección Medioambiental “recibió instrucciones de discutir con el Tesoro cualquier necesidad de financiación que no pudiera satisfacer por sí mismo, en el período previo al presupuesto de 2009”. Y se ordenó al ministro de Protección Medioambiental de entonces que se asegurara de que el plan quedara consagrado en la ley, junto con los requisitos del Convenio Internacional sobre Cooperación, Preparación y Lucha contra la Contaminación por Hidrocarburos, del que Israel es signatario.
“Pero el plan nunca llegó a ser legal. Y el Ministerio de Finanzas bloqueó de hecho la transferencia de fondos adicionales”.
Todo esto demuestra, con consecuencias ahora trágicas, la escasa prioridad que los sucesivos gobiernos conceden a la protección del medio ambiente.
Para subrayar la desmesurada indiferencia y negligencia, incluso el presupuesto para la limpieza oficial que se está llevando a cabo se retrasó inicialmente por discusiones entre ministros y burócratas.
Debería ser más que obvio que la costa mediterránea de Israel es un glorioso activo nacional que hay que proteger a toda costa: nuestro propio horizonte occidental y nuestra cara al mundo; el núcleo de nuestra industria turística nacional e internacional; un recurso ecológico precioso y delicado.
Evidentemente, de forma abismal, esto no ha sido nada evidente para los políticos y funcionarios responsables de mantener la costa a salvo.
El próximo desastre
De manera extraordinaria, incluso mientras Israel trata de combatir tardíamente un desastre marítimo, sin saber cuándo se aliviarán los daños, parece estar arriesgando una catástrofe irreversible en otra de nuestras más preciadas joyas frente al mar, la ciudad turística del Mar Rojo, Eilat.
Allí, los planes avanzan rápidamente para un proyecto en el que los petroleros de los Emiratos Árabes Unidos descargarán en el puerto de Eilat en un oleoducto que transportará el crudo a través del país hasta Ashkelon, y de ahí a Europa.
Los activistas llevan meses advirtiendo de que el plan es una calamidad a punto de producirse, sobre todo porque, según dicen, los dos o tres petroleros previstos a la semana descargarán a unos cientos de metros de los mundialmente conocidos arrecifes de coral de Eilat.
En un reportaje que publicamos el 15 de febrero, Nadav Shashar, director de biología marina y biotecnología del Instituto Interuniversitario de Ciencias Marinas de Eilat, dijo que preveía “una fuga constante de contaminación por petróleo” frente a la costa.
Otros activistas predijeron que el proyecto -iniciado a raíz de los loables acuerdos de normalización entre Israel y la UE del año pasado- podría provocar “el próximo desastre ecológico”.
Se equivocaron, por supuesto.
El “próximo desastre ecológico” ya está aquí de forma demasiado obvia, congelado a lo largo de nuestra costa mediterránea.
Se calcula que al menos la mitad de la producción de oxígeno de la Tierra procede del océano. Un vertido de petróleo en el mar ha obligado a cerrar uno de nuestros espacios vitales para respirar, si no el más vital.
Si esto no provoca la elevación radical de la protección del medio ambiente a la cima de la agenda nacional -abarcando, también, las preocupaciones de larga data sobre la contaminación de nuestros campos de gas natural en alta mar- entonces nada lo hará.
E Israel estará condenada a un deterioro ambiental cada vez mayor.
