AFP – Un patrón está emergiendo entre los pacientes de COVID-19 que llegan a los hospitales de Nueva York: Más allá de la fiebre, la tos y la dificultad para respirar, algunos están profundamente desorientados hasta el punto de no saber dónde están o qué año es.
A veces esto se relaciona con bajos niveles de oxígeno en la sangre, pero en ciertos pacientes la confusión parece desproporcionada en relación con el estado de sus pulmones.
Jennifer Frontera, una neuróloga del hospital Langone Brooklyn de la Universidad de Nueva York que atiende a estos pacientes, dijo a AFP que los hallazgos estaban despertando preocupación por el impacto del coronavirus en el cerebro y el sistema nervioso.
A estas alturas, la mayoría de la gente está familiarizada con las características respiratorias de la enfermedad COVID-19, que ha infectado a más de 2.2 millones de personas en todo el mundo.
Pero signos más inusuales están apareciendo en nuevos informes de las líneas del frente.
Un estudio publicado en el Diario de la Asociación Médica Americana la semana pasada encontró que el 36.4 por ciento de 214 pacientes chinos tenían síntomas neurológicos que iban desde la pérdida del olfato y el dolor nervioso, hasta convulsiones y derrames cerebrales.
Un artículo en el Diario de Medicina de Nueva Inglaterra de esta semana que examinó a 58 pacientes en Estrasburgo, Francia, encontró que más de la mitad estaban confundidos o agitados, con imágenes del cerebro que sugerían inflamación.
“Se ha escuchado que este es un problema respiratorio, pero también afecta a lo que más nos importa, el cerebro”, dijo a AFP S. Andrew Josephson, jefe del departamento de neurología de la Universidad de California en San Francisco.
“Si uno se confunde, si tiene problemas para pensar, esas son razones para buscar atención médica”, agregó.
“El viejo mantra de ‘No entres a menos que te falte el aliento’ probablemente ya no se aplica”.
No es completamente sorprendente para los científicos que el SARS-CoV-2 pueda tener un impacto en el cerebro y el sistema nervioso, ya que esto ha sido documentado en otros virus, incluyendo el VIH, que puede causar deterioro cognitivo si no se trata.
Los virus afectan al cerebro de una de dos maneras principales, explicó Michel Toledano, neurólogo de la Clínica Mayo en Minnesota.
Una es desencadenando una respuesta inmunológica anormal conocida como tormenta de citoquinas que causa inflamación del cerebro, llamada encefalitis autoinmune.
La segunda es la infección directa del cerebro, llamada encefalitis viral.
¿Cómo puede suceder esto?
El cerebro está protegido por algo llamado barrera hematoencefálica, que bloquea las sustancias extrañas pero que podría romperse si se ve comprometida.
Sin embargo, como la pérdida del olfato es un síntoma común del coronavirus, algunos han formulado la hipótesis de que la nariz podría ser el camino al cerebro.
Esto sigue sin probarse, y la teoría se ve un tanto socavada por el hecho de que muchos pacientes que experimentan anosmia no llegan a tener síntomas neurológicos severos.
En el caso del nuevo coronavirus, los médicos creen, basándose en las pruebas actuales, que los impactos neurológicos son más bien el resultado de una respuesta inmunológica hiperactiva que de una invasión cerebral.
Para probar que esto último ocurre, el virus debe ser detectado en el líquido cefalorraquídeo.
Esto ha sido documentado una vez, en un hombre japonés de 24 años cuyo caso fue publicado en el Diario Internacional de Enfermedades Infecciosas.
El hombre desarrolló confusión y convulsiones, y las imágenes mostraron que su cerebro estaba inflamado. Pero como este es el único caso conocido hasta ahora, y la prueba del virus aún no ha sido validada para el líquido cefalorraquídeo, los científicos siguen siendo cautelosos.
Todo esto enfatiza la necesidad de más investigación.
Frontera, que también es profesor en la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York, forma parte de un proyecto de investigación internacional de colaboración para estandarizar la recopilación de datos.
Su equipo está documentando casos sorprendentes, incluyendo convulsiones en pacientes con COVID-19 sin antecedentes de los episodios, y nuevos patrones “únicos” de pequeñas hemorragias cerebrales.
Un hallazgo sorprendente se refiere al caso de un hombre de unos cincuenta años cuya materia blanca, las partes del cerebro que conectan las células cerebrales entre sí, estaba tan gravemente dañada que “básicamente lo dejaría en un estado de profundo daño cerebral”, dijo.
Los médicos están perplejos y quieren extraer una muestra de su líquido cefalorraquídeo.
Las imágenes cerebrales y las punciones lumbares son difíciles de realizar en pacientes con respiradores, y como la mayoría muere, todavía no se conoce el alcance total de la lesión neurológica.
Pero los neurólogos están siendo convocados para la minoría de los pacientes que sobreviven estando en un respirador.
“Estamos viendo muchas consultas de pacientes que se presentan en estados de confusión”, dijo a AFP Rohan Arora, neurólogo del hospital de Long Island Jewish Forest Hills, diciendo que eso describe más del 40% de los pacientes con virus recuperados.
Aún no se sabe si el impedimento es a largo plazo, y estar en la propia UCI puede ser una experiencia desorientadora como resultado de factores que incluyen medicamentos fuertes.
Pero el regreso a la normalidad parece estar tomando más tiempo que para las personas que sufren de insuficiencia cardíaca o accidente cerebrovascular, añadió Arora.