Los primeros reptiles editados genéticamente del mundo, pequeños lagartos albinos, han sido creados por científicos estadounidenses en un avance sobre el ADN.
Las criaturas, que son del tamaño de un dedo índice humano, fueron creadas usando una controvertida técnica de edición de genes llamada CRISPR-Cas9.
Este método se ha utilizado previamente para cambiar el ADN de mamíferos, peces, aves y anfibios, pero esta es la primera vez que se usa con reptiles.
Anteriormente se pensaba que era imposible usar la técnica en reptiles porque, a diferencia de otros animales, fertilizan sus huevos en momentos impredecibles.
Los embriones también son difíciles de transferir de una lagartija hembra, por lo que es difícil manipularlos en un laboratorio como se ha hecho con los embriones de otros animales.
CRISPR-Cas9, generalmente llamado CRISPR, funciona como un par de tijeras moleculares que pueden insertar, eliminar, modificar o reemplazar el ADN en el genoma de un organismo vivo.
Los científicos pueden usarlo para desactivar un gen que está causando problemas o suministrar uno que sea necesario. La técnica podría conducir a curar enfermedades previamente incurables, extender la vida humana o crear controversialmente “bebés de diseño”.
En este último estudio, científicos de la Universidad de Georgia inyectaron reactivos CRISPR en óvulos no fertilizados en ovarios de lagarto por primera vez. Cuando los huevos eclosionaron, aproximadamente la mitad de los lagartos mutantes habían heredado genes editados en el ADN tanto de sus madres como de sus padres.
Esto prueba que los componentes CRISPR permanecen activos durante varios días o incluso semanas dentro de un óvulo no fertilizado, según el artículo publicado en Cell Reports.
“Durante bastante tiempo hemos estado luchando sobre cómo modificar los genomas de reptiles y manipular genes en reptiles, pero nos hemos quedado estancados en el modo en que se realiza la edición de genes en los principales sistemas modelo”, dijo el autor principal Doug Menke, profesor asociado en la Universidad de Georgia.
“Debido a que estamos inyectando óvulos no fertilizados, pensamos que solo podríamos realizar la edición de genes en los alelos [una forma de gen] heredados de la madre. El ADN paterno no está en estos ovocitos no fertilizados [óvulos]”.
“Tuvimos que esperar tres meses para que los lagartos eclosionen, por lo que es un poco como la edición de genes en cámara lenta”.
Entre el 6 y el 9 por ciento de los ovocitos produjeron descendencia con rasgos editados por genes.
“En relación con los sistemas modelo muy establecidos que pueden tener eficiencias de hasta el 80 por ciento o más, el 6 por ciento parece bajo, pero nadie ha sido capaz de hacer este tipo de manipulaciones en ningún reptil antes”, dijo el profesor Menke.
“No hay una gran comunidad de genetistas del desarrollo que estudien reptiles, por lo que esperamos aprovechar una biología funcional emocionante que no ha sido explorada”.
Los investigadores optaron por hacer que los lagartos sean albinos en parte porque los humanos con albinismo a menudo tienen problemas de visión. Los científicos esperan usar las lagartijas para estudiar cómo la pérdida de este gen afecta el desarrollo de la retina.
Los científicos ahora esperan usar esta técnica de edición de genes en otros animales.
“Nunca sabemos de dónde vendrán las próximas ideas principales, y si ni siquiera podemos estudiar cómo funcionan los genes en un gran grupo de animales, entonces no hay forma de saber si hemos explorado todo lo que hay para explorar en el reino de la función genética en animales”, dijo el profesor Menke.
“Sin duda, cada especie tiene cosas que decirnos, si nos tomamos el tiempo para desarrollar los métodos para realizar la edición de genes”.