Se dice que fue el río que regó el bíblico Jardín del Edén y ayudó a que naciera la propia civilización. Pero hoy el Tigris está muriendo.
La actividad humana y el cambio climático han ahogado su antaño poderoso caudal a través de Irak, donde —con su río gemelo, el Éufrates— hizo de Mesopotamia una cuna de la civilización hace miles de años.
Aunque Irak sea rico en petróleo, el país está asolado por la pobreza tras décadas de guerra y por las sequías y la desertización.
Golpeado por un desastre natural tras otro, es uno de los cinco países más expuestos al cambio climático, según la ONU.
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A partir del mes de abril, las temperaturas superan los 35 grados centígrados y las intensas tormentas de arena suelen teñir el cielo de naranja, cubriendo el país de una película de polvo.
En los veranos infernales, el mercurio alcanza los 50 grados centígrados, casi el límite de la resistencia humana, y los frecuentes cortes de electricidad dejan sin aire acondicionado a millones de personas.
El Tigris, la línea de vida que conecta las históricas ciudades de Mosul, Bagdad y Basora, se ha visto ahogado por las presas, la mayoría de ellas aguas arriba en Turquía, y la disminución de las lluvias.
Un videoperiodista de la AFP recorrió los 1.500 kilómetros del río a través de Irak, desde el accidentado norte kurdo hasta el Golfo en el sur, para documentar el desastre ecológico que está obligando a la gente a cambiar su antiguo modo de vida.
Norte kurdo: “Cada día hay menos agua”
El viaje del Tigris a través de Irak comienza en las montañas del Kurdistán autónomo, cerca de las fronteras con Turquía y Siria, donde la población local cría ovejas y cultiva patatas.
“Nuestra vida depende del Tigris”, dice el agricultor Pibo Hassan Dolmassa, de 41 años, con un abrigo polvoriento, en la ciudad de Faysh Khabur. “Todo nuestro trabajo, nuestra agricultura, depende de él”.
“Antes, el agua caía a raudales”, dijo, pero en los últimos dos o tres años “cada día hay menos agua”.
El gobierno iraquí y los agricultores kurdos acusan a Turquía, donde nace el Tigris, de retener el agua en sus presas, reduciendo drásticamente el caudal hacia Irak.
Según las estadísticas oficiales iraquíes, el nivel del Tigris que entra en Irak ha descendido a solo el 35 % de su media en el último siglo.
Bagdad pide regularmente a Ankara que libere más agua.
Pero el embajador de Turquía en Irak, Ali Riza Guney, instó a Irak a “utilizar el agua disponible de forma más eficiente”, tuiteando en julio que “el agua se desperdicia en gran medida en Irak”.
Puede que tenga razón, dicen los expertos. Los agricultores iraquíes tienden a inundar sus campos, como han hecho desde la antigua época sumeria, en lugar de regarlos, lo que provoca enormes pérdidas de agua.
Llanuras centrales: “Lo hemos vendido todo”
Todo lo que queda del río Diyala, un afluente que se une al Tigris cerca de la capital, Bagdad, en las llanuras centrales, son charcos de agua estancada que salpican su lecho reseco.
La sequía ha secado el curso de agua que es crucial para la agricultura de la región.
Este año, las autoridades se han visto obligadas a reducir a la mitad las superficies cultivadas en Irak, lo que significa que no habrá cultivos en la maltrecha gobernación de Diyala.
“Nos veremos obligados a abandonar la agricultura y a vender nuestros animales”, dijo Abu Mehdi, de 42 años, que lleva una túnica blanca de djellaba.
“Fuimos desplazados por la guerra” contra Irán en la década de 1980, dijo, “y ahora vamos a ser desplazados a causa del agua. Sin agua, no podemos vivir en estas zonas”.
El agricultor se endeudó para cavar un pozo de 30 metros (100 pies) para intentar conseguir agua. “Vendimos todo”, dijo Abu Mehdi, pero “fue un fracaso”.
El Banco Mundial advirtió el año pasado de que gran parte de Irak probablemente se enfrentará a un destino similar.
“Para el año 2050, un aumento de la temperatura de un grado centígrado y una disminución de las precipitaciones del 10 % provocaría una reducción del 20 % del agua dulce disponible”, dijo.
“En estas circunstancias, casi un tercio de las tierras de regadío de Irak no tendrá agua”.
La escasez de agua, que afecta a la agricultura y a la seguridad alimentaria, es ya uno de los “principales motores de la migración del campo a la ciudad” en Irak, según afirmaron en junio la ONU y varios grupos no gubernamentales.
Y la Organización Internacional para las Migraciones afirmó el mes pasado que los “factores climáticos” habían desplazado a más de 3.300 familias en las zonas del centro y el sur de Irak en los tres primeros meses de este año.
“La migración climática es ya una realidad en Irak”, dijo la OIM.
Bagdad: bancos de arena y contaminación
Este verano, en Bagdad, el nivel del Tigris bajó tanto que la gente jugaba al voleibol en medio del río, chapoteando apenas hasta la cintura en sus aguas.
El Ministerio de Recursos Hídricos de Irak culpa al limo por la reducción del caudal del río, con arena y tierra que antes era arrastrada río abajo y que ahora se asienta formando bancos de arena.
Hasta hace poco, las autoridades de Bagdad utilizaban maquinaria pesada para dragar el limo, pero con la escasez de dinero, el trabajo se ha ralentizado.
Los años de guerra han destruido gran parte de la infraestructura hidráulica de Irak, y muchas ciudades, fábricas, granjas e incluso hospitales han tenido que verter sus residuos directamente al río.
Cuando las aguas residuales y la basura del Gran Bagdad se vierten en el Tigris, que se está reduciendo, la contaminación crea una sopa tóxica concentrada que amenaza la vida marina y la salud humana.
Las políticas medioambientales no han sido una prioridad para los gobiernos iraquíes que luchan contra la crisis política, de seguridad y económica.
La conciencia ecológica también sigue siendo escasa entre el público en general, dijo el activista Hajer Hadi, del grupo Green Climate, aunque “todos los iraquíes sienten el cambio climático a través del aumento de las temperaturas, la disminución de las precipitaciones, el descenso del nivel del agua y las tormentas de polvo”.
Sur: agua salada, palmeras muertas
“¿Ves estas palmeras? Están sedientas”, dijo Molla al-Rached, un agricultor de 65 años, señalando los esqueletos marrones de lo que una vez fue un verde palmeral.
“¡Necesitan agua! ¿Debo intentar regarlas con un vaso de agua?”, preguntó con amargura. “¿O con una botella?”
“No hay agua dulce, no hay más vida”, dijo el agricultor, con un pañuelo keffiyeh beige enrollado en la cabeza.
Vive en Ras al-Bisha, donde la confluencia de los ríos Tigris y Éufrates, el Shatt al-Arab, desemboca en el Golfo, cerca de las fronteras con Irán y Kuwait.
En la cercana Basora, antaño apodada la Venecia de Oriente Medio, muchos de los canales agotados están atascados de basura.
Al norte, gran parte de las antaño afamadas marismas de Mesopotamia —el vasto humedal que alberga a los “árabes de las marismas” y su singular cultura— han quedado reducidas a un desierto desde que Saddam Hussein las desecó en la década de 1980 para castigar a su población.
Pero otra amenaza está afectando al Shatt al-Arab: el agua salada del Golfo se está desplazando cada vez más río arriba a medida que el caudal del río disminuye.
La ONU y los agricultores locales afirman que la creciente salinización ya está afectando a los rendimientos agrícolas, en una tendencia que se agravará a medida que el calentamiento global aumente el nivel del mar.
Al-Rached dijo que tiene que comprar agua a los camiones cisterna para su ganado, y que la fauna salvaje está invadiendo las zonas asentadas en busca de agua.
“Mi gobierno no me proporciona agua”, dijo. “Quiero agua, quiero vivir. Quiero plantar, como mis antepasados”.
El delta del río: la difícil situación de un pescador
De pie y descalzo en su barca, como un gondolero veneciano, el pescador Naim Haddad la dirige hacia su casa mientras el sol se pone en las aguas del Shatt al-Arab.
“De padre a hijo, hemos dedicado nuestra vida a la pesca”, dice este hombre de 40 años sosteniendo la captura del día.
En un país en el que la carpa a la parrilla es el plato nacional, este padre de ocho hijos se siente orgulloso de no recibir “ningún sueldo del gobierno, ninguna asignación”.
Pero la salinización está pasando factura al expulsar a las especies de agua dulce más apreciadas, que son sustituidas por peces del océano.
“En verano, tenemos agua salada”, dice Haddad. “El agua del mar sube y viene aquí”.
El mes pasado, las autoridades locales informaron de que los niveles de sal en el río al norte de Basora alcanzaban las 6.800 partes por millón, casi siete veces más que el agua dulce.
Haddad no puede pasarse a la pesca en el mar porque su pequeña embarcación no es apta para las aguas más agitadas del Golfo, donde además se arriesgaría a tener encontronazos con los guardacostas iraníes y kuwaitíes.
Así pues, el pescador queda a merced de los ríos iraquíes, que se reducen, y su destino está ligado al de ellos.
“Si el agua se va”, dijo, “la pesca se va. Y también nuestro medio de vida”.