Un nuevo y emocionante proyecto permitirá a los científicos observar más de cerca que nunca el vecino interestelar más cercano a la Tierra para encontrar nuevos mundos, algunos de los cuales podrían albergar vida.
El proyecto, denominado TOLIMAN, es obra de Breakthrough Watch, un proyecto del programa Breakthrough Initiatives fundado por el multimillonario ruso-israelí Yuri Milner, junto con la empresa australiana Saber Astronautics y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. El proyecto consistirá en el lanzamiento de un nuevo telescopio espacial para examinar de cerca el sistema Alfa Centauri. El nombre de la misión es un acrónimo de Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of our Astronomical Neighborhood (Telescopio para la monitorización interferométrica de nuestra vecindad astronómica), pero también deriva del antiguo nombre árabe de Alfa Centauri.
El sistema en cuestión es el sistema estelar más cercano al nuestro, situado a poco más de cuatro años luz. Sin embargo, hay algunas diferencias muy notables. A diferencia de nuestro sistema solar, que sólo tiene una estrella, Alfa Centauri tiene tres, lo que lo convierte en un sistema estelar triple. Dos de estas estrellas, Alfa Centauri A (Rigil Kentaurus) y Alfa Centauri B (Toliman), son del mismo tipo que nuestro sol. La tercera estrella, Alfa Centauri C (Próxima Centauri), que es la más cercana de las tres a la Tierra, es una estrella enana roja más pequeña y más difícil de observar.
Pero lo que resulta especialmente interesante de este sistema estelar es la presencia de exoplanetas, término que se refiere a cualquier planeta descubierto fuera del sistema solar. Aunque los científicos llevan mucho tiempo sosteniendo la teoría de la existencia de exoplanetas, sólo se han identificado definitivamente un puñado relativo -unos 5.000- en los infinitos confines del cosmos. Esto se debe a que puede ser muy difícil detectarlos realmente, sobre todo porque el brillo de las estrellas tiende a abrumar enormemente el brillo reflejado en estos mundos.
Pero los científicos están seguros de que existen algunos planetas en el sistema Alfa Centauri. Un planeta, que se cree que es un planeta gigante comparable en tamaño a Neptuno, se cree que está orbitando Rigil Kentaurus. Es probable que se trate de un gigante gaseoso, aunque al estar en la zona habitable, sus lunas podrían ser capaces de albergar vida, algo que el director ejecutivo de Breakthrough Initiatives, Pete Worden, comparó con el planeta de la película Avatar de James Cameron de 2009.
Pero lo más interesante es Próxima Centauri.
Aunque la existencia del planeta gigante aún no está confirmada, sí lo está la de dos exoplanetas que orbitan alrededor de Próxima Centauri. Próxima b y Próxima c. De los dos, el primero tiene un tamaño cercano al de la Tierra y se encuentra en la zona habitable. Y como mundo del tamaño de la Tierra en la zona habitable de una estrella enana roja, algunos han establecido comparaciones con el mundo ficticio de Superman, Krypton.
Aunque Próxima b se encuentra en la zona habitable y los científicos creen que es un mundo rocoso, todavía se desconocen muchas cosas sobre él.
Pero, ¿por qué sólo ahora estamos observando a nuestros vecinos interestelares más cercanos, mientras que otras misiones se han centrado en estrellas más lejanas?
En parte tiene que ver con el brillo, que puede dificultar la observación. Por ello, el nuevo telescopio espacial TOLIMAN utiliza mediciones para encontrar la posición exacta de estos cuerpos estelares y, a su vez, deducir su masa, un campo de estudio conocido como astrometría.
Cuando un planeta orbita alrededor de una estrella, su propia gravedad tira de él ligeramente, haciendo que la estrella se “tambalee”, explicó Worden. Esto puede ayudar a los científicos a detectar la masa y la distancia de un exoplaneta a la estrella.
“No podemos detectar la composición de un exoplaneta, pero si determinamos la masa -como cinco veces la de la Tierra- y podemos medir el brillo -y tenemos una medida marginal para el planeta gigante- entonces podemos hacer suposiciones sobre la reflectividad”, dijo. “A partir de eso, podemos deducir el radio y, de esa manera, se puede obtener una densidad media. Así que si es un mundo rocoso o de agua, se puede averiguar”.
Pero no está claro si Próxima b puede albergar vida.
“Próxima Centauri es una estrella de destellos”, explicó Worden. “Cada pocos días, tiene una explosión, puede brillar 100 veces. Se pensaba que éstas habrían hecho volar la atmósfera de un planeta”.
Pero no lo sabemos con certeza, y sigue mereciendo la pena observar a nuestro vecino más cercano en el espacio.
La misión está programada provisionalmente para ser lanzada dentro de dos años y pasará de cuatro a seis años observando Alfa Centauri, y la información obtenida de esta observación, así como a través de futuros avances en los telescopios, podría conducir eventualmente a análisis atmosféricos, como por ejemplo si el planeta podría albergar vida.
Además, esto también podría determinar si el planeta era un candidato ideal para otro programa de Iniciativas de Avance: Breakthrough Starshot, una misión en la que naves espaciales especialmente diseñadas se dirigirían a Alfa Centauri y enviarían un mensaje de vuelta. Aunque este viaje llevaría más de 20 años y requeriría viajar a un 20% de la velocidad de la luz, la investigación de este programa parece prometedora hasta ahora.
Pero en cuanto a Worden y Breakthrough Watch, ya están mirando al futuro. “Hay otro sistema estelar más lejano llamado 61 Cygni”, explicó. “Se trata de un sistema estelar binario, tiene dos estrellas similares al Sol que podrían albergar vida. Queremos buscar allí y ver qué podemos encontrar”.
