La empresa israelí de leche cultivada Wilk (antes Biomilk) acaba de obtener una patente estadounidense por sus métodos y tecnologías patentados para producir leche cultivada sin animales y leche humana a base de células, lo que sitúa a la empresa en la senda de ampliar su desarrollo y entrar en un mercado de productos lácteos valorado en más de 800.000 millones de dólares en 2020, y en un sector de preparados para lactantes que se espera que alcance más de 100.000 millones de dólares en 2026.
La patente exclusiva, concedida en febrero por la Oficina de Patentes y Marcas de EE.UU., protege la propiedad intelectual de la empresa y cubre los métodos y sistemas que Wilk ha desarrollado para el cultivo y la separación de los componentes de la leche de las células cultivadas, ya que la empresa se centra ahora en los procesos que aumentan el volumen de producción, dijo el director general de Wilk, Tomer Aizen.
Para la leche cultivada de origen animal, Wilk utiliza células de mamífero “que luego crecen y se cultivan” en biorreactores, combinadas con una “salsa secreta”, dijo Aizen a The Times of Israel en una entrevista por videoconferencia en febrero, refiriéndose a los procesos basados en una década de investigación propia de la Dra. Nurit Argov-Argaman y Maggie Levy de la Universidad Hebrea de Jerusalén.
Argov-Argaman y Levy cofundaron Wilk (como Biomilk) en 2018 y salieron a bolsa en la Bolsa de Tel Aviv el año pasado en un acuerdo de fusión SPAC (compañía de adquisición de propósito especial).
Los procesos de Wilk también se aplican a la producción en laboratorio de leche materna humana -completada con las grasas y proteínas que constituyen partes importantes del valor nutricional- utilizando células procedentes de cirugías de reducción mamaria, explicó Aizen.
En la patente se incluye el proceso de secreción que Wilk desarrolló para que las células se comporten “como en los mamíferos”, dijo, y añadió que la empresa “se centra ahora en un sistema que crea volumen”.
La visión de Wilk es “entregar componentes únicos a las industrias que necesitan estos ingredientes para que puedan integrarlos en sus propios productos”, dijo Aizen.
El año pasado, Wilk firmó un acuerdo estratégico con la Central Bottling Company, también conocida como Coca-Cola Israel, para desarrollar productos basados en su tecnología de leche cultivada. Coca-Cola Israel es propietaria de la cooperativa lechera Tara, la segunda empresa de procesamiento de leche de Israel, con cerca del 12% de la cuota de mercado.
Como parte del acuerdo, Coca-Cola Israel se comprometió a invertir un total de 2 millones de dólares en Wilk, al tiempo que establecía hitos para la producción.
Aizen dijo que Wilk pasará pronto de la fase de investigación y desarrollo a una fase piloto, y espera llegar al mercado con un “queso o yogur que contenga nuestros componentes de leche cultivada” para 2024.
Las operaciones de leche humana cultivada de la empresa probablemente llevarán más tiempo, estimó Aizen, ya que hay un importante trabajo de reglamentación, “y muchas más etapas que superar”.
Wilk es una de las varias empresas israelíes de tecnología alimentaria que están desarrollando leche cultivada sin animales, cada una en una fase de desarrollo diferente. Remilk, con sede en Rehovot, por ejemplo, acaba de recaudar 120 millones de dólares para producir leche, queso y yogur sin vacas, y ya tiene capacidad de producción.
Sin embargo, Wilk es una de las pocas empresas del mundo en el sector de la leche materna cultivada.
Una empresa estadounidense, Biomilq, declaró el año pasado que era la “primera del mundo” en crear leche humana cultivada a partir de células mamarias fuera del cuerpo humano. La firma, con sede en Carolina del Norte y fundada en 2019, toma células de las glándulas mamarias, las alimenta con nutrientes para que puedan proliferar y luego las transfiere a un biorreactor donde siguen multiplicándose para crear un proceso de producción de leche. Pero el producto de Biomilq no es bioidéntico a la leche materna, dice la empresa.
Biomilq recaudó 21 millones de dólares en una financiación de serie A con la empresa de inversión de Bill Gates, Breakthrough Energy Ventures, y otros patrocinadores, con la intención de presentar una alternativa a los preparados para lactantes a base de soja o vaca y alcanzar la comercialización en 2025.
En Singapur, TurtleTree ha desarrollado un ingrediente lácteo clave, la lactoferrina, que se utiliza en los preparados para lactantes para regular la absorción de hierro por parte del organismo y que hasta ahora procedía de las vacas. TurtleTree afirma que ha conseguido producir lactoferrina de origen humano y que está pasando a la fase comercial para que los preparados sean nutricionalmente más parecidos a la leche humana.
Aizen afirmó que, aunque “nada puede sustituir a la lactancia materna” por sus importantes beneficios y su complejo valor nutricional, incluidos los anticuerpos clave que se transmiten a los bebés, Wilk es la “primera empresa que puede acercarse tanto, porque trabajamos [únicamente] con leche humana”, sin nutrientes ni componentes añadidos.
La oferta de Wilk podría ser una alternativa bienvenida para quienes prefieren dar leche humana, pero tienen dificultades para amamantar, para los bebés nacidos prematuramente y para quienes no pueden consumir fórmulas infantiles comerciales.
Pero Wilk no pretende necesariamente sustituir a los preparados para lactantes, y Aizen sugiere que las empresas de preparados pueden ser aliadas.
“Es una situación en la que todos ganan. Queremos colaborar con la industria y buscamos socios que puedan llevarnos hasta allí. Las oportunidades son infinitas”, dijo, y añadió que el objetivo es tener un producto mejor desde el punto de vista nutricional y con un coste comparable al de la leche de fórmula.
Wilk tiene su sede en Rehovot y emplea a unas 20 personas en sus divisiones de leche animal cultivada y leche humana. Aizen dijo que los equipos comparten conocimientos y colaboran en la investigación y que los sistemas son similares.
