Imagínese un futuro en el que pueda poner un experimento en un microchip y enviarlo al espacio, donde las condiciones del espacio hacen que el experimento tenga más éxito que en la tierra. Esto es lo que está ocurriendo hoy en día, y más recientemente el mes pasado, en la misión espacial Axiom-1, en la que participó el astronauta israelí Eytan Stibbe.
Durante esa misión, Stibbe pasó más de dos semanas en la Estación Espacial Internacional y se llevó varios experimentos israelíes realizados en microgravedad. Consiguió un tiempo extra en el espacio tras una serie de retrasos debidos a las malas condiciones meteorológicas para un amerizaje en el océano. El Axiom-1, que se lanzó el 8 de abril, tenía previsto regresar originalmente el 20 de abril, pero su viaje se prolongó hasta el 25 de abril.
Stibbe, antiguo piloto de combate israelí, se pagó su propio viaje en el vuelo de Space-X. Fue uno de los cuatro astronautas del vuelo y llevó consigo 35 experimentos para empresas e instituciones de investigación, en la misión Rakia, financiada con fondos privados, a la Estación Espacial Internacional, que van desde la salud y la agricultura hasta la óptica y la energía.
“En el espacio no hay convección, ni fuerza de cizallamiento, ni flotabilidad”, dijo el director general de SpacePharma, Yossi Yamin, a The Jerusalem Post en una entrevista telefónica desde Orlando, donde supervisó la misión. “El espacio proporciona un entorno único que es útil para la investigación farmacéutica, incluyendo diferentes formas de moléculas”.
SpacePharma ha desarrollado un laboratorio miniaturizado, no tripulado y controlado a distancia en un chip. Eso significa que puede sentarse en su oficina de Tel Aviv y manejar el experimento. Yamin dice que se le ocurrió la idea de hacer experimentos en el espacio cuando era comandante de la Unidad de Satélites de Israel.
“¿Por qué (utilizar la tecnología) solo para la seguridad y la defensa, por qué no para todas las ciencias de la vida?”, preguntó. “Esta tecnología es válida desde hace 30 años, pero había que ser una gran potencia estatal con enormes y costosas agencias espaciales. Hoy, podemos hacerlo con el tamaño de una tarjeta de visita”.
Le comento a Danny Bavli, director de órganos en chip y genómica unicelular, que hacer experimentos en el espacio es genial.
“Sí, es genial”, afirma Bavli, que actualmente está en Harvard. “Pero no lo hacemos por eso. Estamos en el negocio de la ciencia y la nueva medicina y hay una razón por la que la gente y las empresas gastan tanto dinero en ir al espacio”.
La gravedad afecta a todo en la Tierra, dice Bavli, y la falta de gravedad puede ayudar a desarrollar nuevos productos farmacéuticos.
“Cuando uno va al espacio envejece mucho”, dice Bavli. “Muchos astronautas regresan a la Tierra con una pérdida de densidad muscular y ósea, y a veces incluso con afecciones cognitivas”.
La epigenética, la ciencia de cómo se activan y desactivan los genes, es diferente en el espacio, dice Bavli. Es un campo que solo se ha desarrollado en los últimos 30 años. No es ético enviar a personas al espacio solo para investigar el efecto que el envejecimiento tendrá en ellas. Por eso, poner células del hígado, por ejemplo, en un chip y enviarlas al espacio ayuda a los científicos a idear nuevos medicamentos que podrían ayudar a las enfermedades relacionadas con el envejecimiento, como el Alzheimer y el Parkinson.
Las moléculas también se cristalizan de forma diferente en el espacio. Un medicamento que ha sido noticia recientemente como tratamiento para el COVID avanzado son los anticuerpos monoclonales. SpacePharm afirma que estos pueden cristalizarse en el espacio para producir cristales grandes, puros y uniformes de alta calidad que son mucho más uniformes que si se cristalizan en la tierra. También ayudará a los científicos a investigar las interacciones de los medicamentos para asegurarse de que son seguros. Creen que las investigaciones que se realizan en el espacio permitirán mejorar la estabilidad y el almacenamiento de los medicamentos.
Otra área de investigación prometedora son las células madre. SpacePharma afirma que, en condiciones de microgravedad, varios tipos de células madre, que pueden utilizarse para convertirse en cualquier órgano del cuerpo. En condiciones de microgravedad, las células madre han demostrado su capacidad para renovarse de forma más eficaz que en la Tierra. Muchos médicos creen que las células madre se utilizarán más en el futuro de la medicina, ya que esta se diseña individualmente para cada persona.
SpacePharma ya ha participado en siete misiones al espacio. Uno de los mayores retos, según Yamin, es que mientras el experimento está en la bahía de carga de la nave espacial antes del lanzamiento no hay electricidad. SpacePharma definió y desarrolló una batería compatible con la NASA que puede permitir que el órgano en un chip sobreviva durante siete días. Yamin afirma que el desarrollo de fármacos en el espacio también será mucho más barato que el desarrollo de fármacos en la Tierra debido al órgano en un chip.
El órgano en un chip imita el funcionamiento de un órgano real, pero a nivel micro. Está construido para que las células proliferen rápidamente. Bavli afirma que eso abaratará el precio del desarrollo de nuevos fármacos.
“Supongamos que una empresa farmacéutica se gasta 200 millones de dólares en desarrollar un fármaco y en la primera fase se descubre que es tóxico”, explica. “Pero, ¿y si se pudiera enviar al espacio y obtener un polímero diferente? Una vez creado el cristal, se podría replicar en la Tierra en lugar de empezar de nuevo con un medicamento completamente nuevo”.
SpacePharma es una empresa con ánimo de lucro, que cobra a las empresas una cuota por enviar sus experimentos al espacio. Sarah Numan es investigadora de Amorphical, una empresa de biotecnología que desarrolla y fabrica medicamentos de base natural y suplementos dietéticos cuyo objetivo es mejorar la absorción del calcio y regular el nivel de acidez del organismo.
Los medicamentos pueden utilizarse para la osteoporosis y otras deficiencias óseas. Numan pasó gran parte de su carrera como investigadora en el Instituto Weizmann de Ciencias. Dice que los astronautas suelen padecer osteoporosis y perder masa muscular.
La empresa envió un experimento en la reciente misión.
“Ya tenemos resultados primarios, y las células crecen muy bien en comparación con el grupo de control”, dijo.
Dijo que se imagina como un medicamento que puede ayudar a los astronautas en el futuro. Podrían llevar el suplemento con ellos y podría ayudar a prevenir algunos de los efectos negativos que el espacio tiene en el cuerpo humano. También será útil para la osteoporosis en la Tierra, dijo.
Dice que ha sido fácil trabajar con SpacePharma y que le han permitido controlar el experimento en tiempo real. Cree que se desarrollarán más fármacos en el espacio.
“No soy joven, tengo 75 años”, dijo riendo, señalando que era un año mayor que Israel. “Veo este experimento en el espacio como un final para mi carrera”.
