El nitrato de amonio, que según las autoridades libanesas fue la causa de la explosión de Beirut, es una sustancia cristalina inodora que se utiliza comúnmente como fertilizante y que ha sido la causa de numerosas explosiones industriales a lo largo de los decenios.
Entre ellas cabe mencionar la que tuvo lugar en una planta de fertilizantes de Texas en 2013, en la que murieron 15 personas y que fue declarada deliberada, y otra en una planta química de Toulouse (Francia) en 2001, en la que murieron 31 personas, pero fue accidental.
Cuando se combina con aceites combustibles, el nitrato de amonio crea un potente explosivo ampliamente utilizado por la industria de la construcción, pero también por los grupos insurgentes como los talibanes para los explosivos improvisados.
También fue un componente de la bomba que estuvo detrás del ataque a Oklahoma City en 1995.
En la agricultura, el fertilizante de nitrato de amonio se aplica en forma de gránulos y se disuelve rápidamente bajo la humedad, permitiendo que el nitrógeno, que es clave para el crecimiento de las plantas, se libere en el suelo.
El Primer Ministro libanés Hassan Diab dijo que 2.750 toneladas métricas de nitrato de amonio que habían estado almacenadas durante años en un almacén portuario de Beirut habían explotado, matando a docenas de personas y causando daños sin precedentes a la capital libanesa.
Sin embargo, en condiciones normales de almacenamiento y sin un calor muy alto, es difícil encender el nitrato de amonio, dijo a la AFP Jimmie Oxley, profesor de química de la Universidad de Rhode Island.
“Si se mira el video [de la explosión de Beirut], se ve el humo negro, se ve el humo rojo, esa fue una reacción incompleta”, dijo.
“Supongo que hubo una pequeña explosión que instigó la reacción del nitrato de amonio – si esa pequeña explosión fue un accidente o algo a propósito no lo he escuchado todavía”.
Eso es porque el nitrato de amonio es un oxidante – intensifica la combustión y permite que otras sustancias se enciendan más fácilmente, pero no es en sí mismo muy combustible.
Por estas razones, generalmente hay reglas muy estrictas sobre dónde puede ser almacenado; por ejemplo, debe mantenerse alejado de combustibles y fuentes de calor.
De hecho, muchos países de la Unión Europea exigen que se añada carbonato de calcio al nitrato de amonio para crear el nitrato de amonio cálcico, que es más seguro.
En los Estados Unidos, las regulaciones se endurecieron significativamente después del ataque a la ciudad de Oklahoma.
En virtud de las normas antiterroristas de las instalaciones químicas, por ejemplo, las instalaciones que almacenan más de 900 kilogramos (2.000 libras) de nitrato de amonio están sujetas a inspecciones.
A pesar de sus peligros, Jimmie Oxley dijo que los usos legítimos del nitrato de amonio en la agricultura y la construcción lo habían hecho indispensable.
“No tendríamos este mundo moderno sin explosivos, y no alimentaríamos a la población que tenemos hoy en día sin el fertilizante de nitrato de amonio”, dijo.
“Necesitamos el nitrato de amonio, sólo tenemos que prestar buena atención a lo que hacemos con él”.