La crisis sanitaria mundial, causada por el coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo severo (SARS-CoV-2), ha superado ya los 29,47 millones de casos en todo el mundo. La pandemia sigue extendiéndose rápidamente y muchos países han notificado un gran número de casos y muertes.
Al principio de la pandemia, los científicos revelaron el aspecto del coronavirus, esférico con proteínas de púas que sobresalen de su superficie. Estas proteínas punzantes se adhieren a las células humanas y se unen a los receptores de la enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2) que se encuentran en las células sanas, que actúan como la puerta de entrada celular para que el virus entre e infecte la célula a copiar, produciendo más virus.
Ahora, un equipo de científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill produjo imágenes sorprendentes en cultivos de las vías respiratorias de la forma infecciosa del SARS-CoV-2 producida por células epiteliales infectadas.
Las imágenes de las células infectadas
Las imágenes, que aparecen en el New England Journal of Medicine’s Images in Clinical Medicine, mostraron imágenes de células infectadas tomadas por los científicos, que pueden proporcionar nueva información sobre cómo el virus invade las células sanas. El equipo capturó las imágenes para ilustrar cuán intensa puede ser la infección del SARS-CoV-2 de las vías respiratorias en imágenes claras y fáciles de entender.
Para capturar las imágenes, el equipo inoculó el SARS-CoV-2 en células epiteliales bronquiales humanas, lo que se hizo en una instalación de nivel 3 de bioseguridad. Los científicos examinaron las células durante 96 horas después de la infección, utilizando un microscopio electrónico de barrido.
Las imágenes fueron re-coloreadas por un estudiante de medicina en la UNC y mostraron células ciliadas infectadas con hebras de moco, de color amarillo, adheridas a las puntas de los cilios, que eran de color azul. Los cilios son pequeñas estructuras similares al pelo en la superficie de las células epiteliales de las vías respiratorias. Estas estructuras ayudan a transportar el moco y los virus atrapados de los pulmones.
Un alto número de viriones
(Ehre Lab, Facultad de Medicina de la UNC)
Además de los dos colores anteriores, el equipo añadió el rojo para mostrar los viriones del SARS-CoV-2, que fue revelado usando una imagen de mayor aumento. Los viriones son la forma completa e infecciosa del virus, que consiste en una cubierta externa de proteína llamada cápside, y un núcleo interno de ácido nucleico, que es el ARN. El núcleo es responsable de su infecciosidad, mientras que la cápside proporciona especificidad al virus.
“Una imagen muestra una célula ciliada infectada con hebras de moco adheridas a las puntas de los cilios. A mayor aumento, la imagen muestra la estructura y densidad de los viriones del SARS-CoV-2 producidos por las células epiteliales de las vías respiratorias humanas. La producción de virus fue de aproximadamente 3×106 unidades formadoras de placa por cultivo, un hallazgo que concuerda con el alto número de viriones producidos y liberados por célula”, escribieron los investigadores en el documento.
El estudio por imágenes también ilustró el número marcadamente alto de viriones producidos y liberados por célula en el interior del tracto respiratorio, lo que puede mostrar cuán infeccioso es el SARS-CoV-2, el virus que causa la enfermedad coronavirus (COVID-19).
Además, las imágenes pueden mostrar lo potente que es el virus y cuántos viriones están presentes en una sola célula, que puede invadir e infectar otras células del cuerpo. El estudio muestra que la considerable carga viral puede ser la culpable de que la infección se extienda a múltiples órganos de una persona infectada. También puede explicar por qué el virus es altamente infeccioso, con un número de casos que se dispara cada día. El equipo reitera que los resultados apoyan el uso de máscaras por parte de las personas infectadas y no infectadas para detener la propagación del nuevo coronavirus, que ya ha matado a casi un millón de personas en todo el mundo.
Varios países informan de un aumento de los casos de COVID-19, siendo los Estados Unidos la nación con el mayor número de casos, superando los 6,55 millones. La India le sigue con la asombrosa cifra de 4,84 millones de casos confirmados, mientras que Brasil y Rusia reportan 4,33 millones y 1,06 millones de casos, respectivamente.
Estados Unidos reporta más de 194.000 muertes relacionadas con COVID-19, seguido por Brasil e India, con más de 131.000 y 79.000 muertes, respectivamente.