AP – Las puertas de los pasajeros del jumbo eran demasiado pequeñas. Así que los ingenieros del principal aeropuerto de Israel abrieron un nuevo agujero del tamaño de un todoterreno en el lateral del fuselaje y colocaron una enorme escotilla.
En muchos sentidos, es la puerta de entrada al futuro post-pandémico de la maltrecha industria aérea.
Mientras el turismo mundial se recupera tras dos terribles años de restricciones por el coronavirus, la empresa aeroespacial estatal israelí está aprovechando el crecimiento del comercio electrónico para convertir aviones de pasajeros en tierra en aviones de carga para gigantes mundiales como Amazon y DHL. El trabajo refleja lo que los analistas creen que es un auge permanente, impulsado por la pandemia, para el envío de las cosas que la gente compra.
Para adaptarse, Israel Aerospace Industries aceleró y amplió a principios de la pandemia lo que viene a ser su cadena de montaje. El argumento de venta: A unos 35 millones de dólares por avión, la metamorfosis es una ganga en comparación con la compra de un nuevo avión de carga de cuatro o cinco veces ese precio. Ahora, según la empresa, transforma unos 25 aviones al año, frente a unos 18 antes del ataque de COVID-19.
La empresa se ha convertido en uno de los principales actores de este mercado, compitiendo con otros como Boeing. Sus cifras siguen creciendo y los responsables de IAI afirman que tiene pedidos para los próximos cuatro años.
“Se trata de la relación entre los pasajeros y la carga y la pandemia”, dijo Shmuel Kuzi, vicepresidente ejecutivo y director general de la división de aviación de la empresa. Dice que IAI convierte ahora los Boeing 737 y los mucho más grandes 767.
El año que viene, la empresa espera convertir aviones 777 aún más grandes, los primeros del mundo, dice, con el trabajo en una nueva planta en Abu Dhabi. Esto es en parte el resultado de los “Acuerdos de Abraham”, negociados por Estados Unidos, que establecieron formalmente las relaciones entre Israel y los Emiratos Árabes Unidos. Y es una señal, dice Kuzi, de la demanda de jumbos convertidos.
Los analistas afirman que es probable que el crecimiento explosivo de las compras en línea se calme un poco a medida que la pandemia disminuya, la inflación aumente y la gente pase menos tiempo frente a sus ordenadores portátiles. Pero se espera que el coste del envío de mercancías, agravado por los enredos en la cadena de suministro, suponga un reto incluso para las empresas más grandes. Amazon, por ejemplo, apuntó en parte a los crecientes costes de envío cuando aumentó su membresía Prime el 18 de febrero de 119 a 139 dólares.
El comercio electrónico se disparó en porcentajes de dos dígitos al comienzo de la pandemia, acelerando una tendencia impulsada por los cierres que mantuvieron a la gente en el interior. En lugar de viajar, la gente pedía en línea y esperaba un servicio rápido a domicilio.
Esa es gran parte de la razón por la que la demanda de aviones de carga se ha mantenido durante la pandemia.
Antes de la crisis, el 50% de toda la carga aérea mundial viajaba en aviones de pasajeros. Pero cuando comenzó la pandemia, alrededor del 80% de los aviones de pasajeros dejaron de volar. El precio de la carga enviada por mar se disparó.
Los cargadores aéreos necesitaban una solución, y los aviones de pasajeros en tierra se la proporcionaron.
Eytan Buchman, director de marketing de Freightos, una plataforma de reservas con sede en Jerusalén, dijo que una de las formas más fáciles y rentables de aumentar la capacidad era convertir los aviones de pasajeros en cargueros.
Mientras tanto, se espera que la gente y las empresas sigan comprando por Internet.
“La gente sigue con la mentalidad de ‘quiero comprar más productos’“, dijo Buchman. Pero espera que se produzca un “reequilibrio” a medida que la pandemia disminuya.
Por ahora, aunque el transporte aéreo empiece a repuntar, el número de pasajeros que vuelan sigue estando muy por debajo de los niveles anteriores a la pandemia.
“No prevemos que la recuperación de la red de pasajeros se produzca hasta dentro de varios años”, dijo Glyn Hughes, director general de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo. La demanda de carga aérea, dijo, se espera que crezca hasta un 5% al año.
La Administración de Comercio Internacional, que forma parte del Departamento de Comercio de EE. UU., prevé que las ventas mundiales de comercio electrónico seguirán creciendo de forma constante en torno al 8 % anual hasta 2024.
Richard Aboulafia, director general de la consultora Aerodynamic Advisory, con sede en Michigan, dijo que, aunque la demanda de aviones reacondicionados es sólida, existe el peligro de que IAI y otros estén apostando demasiado por el mercado. “Existe el riesgo de que la demanda siga siendo alta”, dijo.
Hasta 2025, dice Kuzi, IAI tiene reservadas las conversiones, un extenso proceso técnico y de ingeniería que dura unos tres meses. La empresa anunció a principios de este mes que había completado su centésima conversión de un 767-300. Según Kuzi, IAI lidera las conversiones de este modelo en todo el mundo.
La transformación implica mucho más que retirar los asientos e instalar nuevas puertas.
Un día reciente, en el campus de la empresa, a pocos kilómetros del aeropuerto internacional Ben Gurion, tres enormes 767 se encontraban en diferentes fases de transformación. El aire zumbaba con los taladros, el ajetreo de la ventilación y el ruido de los equipos que se instalaban o retiraban.
En el exterior del hangar, los trabajadores retiraban los asientos de cuero azul de un avión de pasajeros, antes propiedad de Delta, que acababa de llegar y aparcar en la pista. Una pila de máscaras de oxígeno amarillas, tubos y paneles del techo crecía en una pista de aterrizaje mientras los trabajadores vaciaban el fuselaje, que lucía una bandera estadounidense. En la parte delantera del oscuro y fresco interior, la sección de primera clase y la cabina de mando permanecían -por el momento- casi intactas, un testimonio de cómo se había utilizado ese espacio en lo que se conoce como “los tiempos de antes”.
Otros dos 767 situados en un hangar cercano ofrecían un vistazo a los siguientes pasos del proceso de conversión.
Ambos colosos se encontraban sobre soportes especialmente fabricados, rodeados de andamios de varios pisos de altura.
La abertura para la nueva puerta de carga estaba abierta. En el interior, ingenieros y técnicos instalaron un nuevo suelo y paneles a lo largo de las paredes. Otro equipo reconstruyó la cabina de mando. La única señal de que había servido alguna vez para otro propósito era una hoja de arce roja que abarcaba la cola y unas letras descoloridas que decían “Canadá” estampadas en rojo en el fuselaje.
Cuando esté terminado, el avión y todos los demás como él podrán transportar unas 60 toneladas de mercancías en dos pisos.
Todo el mundo se alejó mientras una grúa en el techo, unida a una polea y a cables, izaba la puerta de carga de cinco metros de ancho (16,5 pies) hacia la abertura. Dos hombres en una carretilla elevadora, con el motor rugiendo, guiaron la puerta desde el suelo hasta el fuselaje y la colocaron en su sitio.
“La pandemia hace que el comercio electrónico sea muy, muy popular”, dijo Kuzi. “Así que en este caso, fue algo bueno para nosotros”.