Investigadores de la Universidad de Tel Aviv desarrollaron un método de terapia génica que trata deficiencias auditivas y de equilibrio causadas por disfunciones en el oído interno. El equipo aplicó este enfoque a la sordera hereditaria en experimentos iniciales. El estudio apareció en la portada de EMBO Molecular Medicine el 14 de septiembre de 2025. La profesora Karen Avraham, decana de la Facultad Gray de Ciencias Médicas y de la Salud de esa universidad, dirigió la investigación. “Este tratamiento ofrece opciones contra una amplia gama de mutaciones que causan pérdida de audición”, declaró Avraham.
La colaboración con el profesor Jeffrey Holt y la doctora Gwenaëlle Géléoc, del Boston Children’s Hospital y la Facultad de Medicina de Harvard, impulsó el proyecto. La Fundación Binacional de Ciencias de Estados Unidos e Israel, los Institutos Nacionales de Salud de ese país y el Programa de Investigación de Avance de la Fundación de Ciencias de Israel proporcionaron fondos. Avraham explicó que la complejidad del oído interno y la dificultad para acceder a él limitaron los avances previos en terapia génica contra la sordera. Los progresos recientes en el campo permiten ahora superar esas barreras.
La pérdida auditiva constituye la discapacidad sensorial más común en el mundo. Más de la mitad de los casos congénitos proceden de factores genéticos. Uno de cada 1.000 niños nace sordo o con problemas auditivos, según los Institutos Nacionales de Salud. El oído interno contiene dos sistemas coordinados: el auditivo detecta las señales sonoras, las procesa y las transmite al cerebro; el vestibular proporciona orientación espacial y equilibrio. Variantes genéticas en el ADN alteran la función de estos sistemas y provocan pérdida de audición junto con problemas de equilibrio.
Avraham ha investigado el tema durante 30 años. Ella identificó genes que causan sordera y dirigió más de 100 estudios sobre pérdida auditiva. La terapia génica se estableció como enfoque terapéutico en años recientes para trastornos genéticos como la atrofia muscular espinal, que afecta los músculos, y la amaurosis congénita de Leber, que produce ceguera. Este método también interviene en inmunoterapias oncológicas, como la terapia de células T con CAR, que utiliza células inmunitarias del paciente contra tumores.
Los científicos emplean virus modificados como vectores para entregar genes. Ellos reemplazan el ADN viral con una copia funcional del gen defectuoso. Los virus entran en las células de forma natural y transportan el gen corregido, lo que restablece la función celular. La mayoría de los estudios preclínicos para pérdida auditiva usan virus adenoasociados (AAV), que son pequeños y no patógenos en humanos. Estos vectores llevan genes sanos a las células del paciente. En el caso de la audición, los AAV llegan a las células ciliadas del oído interno, que resultan difíciles de alcanzar por otras vías.
El AAV entrega el ADN como hebra única. La célula completa la hebra faltante antes de producir la proteína saludable. Este paso extra requiere tiempo y reduce la eficiencia en algunos casos. El equipo seleccionó AAV autocomplementarios (scAAV), que incluyen dos hebras de ADN idénticas desde el principio. Los investigadores confirmaron que el scAAV acelera el proceso y lo hace más eficiente. Avraham destacó que la rapidez importa porque el daño auditivo avanza con velocidad. “No hay mucho tiempo antes de que ocurra el daño en la audición”, dijo. “Una vez que las células ciliadas del oído sufren daños, no se revierten”, añadió Roni Hahn, estudiante de doctorado en el equipo.
Los experimentos se realizaron en modelos de ratón, que sirven como estándar en investigación auditiva. “La mayoría de los genes que causan sordera en humanos tienen una contraparte en ratones”, indicó Avraham. “El oído interno humano mide más que el de estos animales pequeños, pero la estructura y la función resultan similares, lo que lo convierte en un modelo adecuado”. En el estudio, el equipo examinó una mutación en el gen CLIC5, que mantiene la estabilidad y función de las células ciliadas en los sistemas auditivo y vestibular. La deficiencia genética provoca la degeneración progresiva de esas células, con pérdida auditiva inicial y problemas de equilibrio posteriores. Avraham señaló que muchas personas con pérdida auditiva no mantienen el equilibrio en la oscuridad.
Hahn precisó que los conocimientos de terapia génica en un área se aplican a otras. “Lo que hacemos para la pérdida auditiva se asemeja a lo que se aplicó antes al ojo y a otras enfermedades”, afirmó. “Una herramienta para terapia génica en un sistema se adapta y usa en otros, lo que acelera el desarrollo de tratamientos para múltiples trastornos genéticos”.
El equipo de Avraham diagnostica genéticamente la pérdida auditiva en cerca del 60% de los israelíes afectados, entre diversas poblaciones. Ese diagnóstico identifica candidatos para terapia génica. “Nos enfocamos en soluciones para nuestra región”, declaró Avraham. “Ahora colaboramos con centros médicos del área metropolitana de Tel Aviv para evaluar a todos los niños que nacen sordos”. El grupo busca mapear la situación en Israel. Si ensayos clínicos de nuevos tratamientos llegan a ese país en el futuro cercano, los hospitales tratarán a los niños lo antes posible.