Las mascarillas protegen a sus portadores de infecciones respiratorias de todo tipo que ponen en peligro su vida. Sin embargo, también tienen efectos psicológicos perjudiciales, como la reducción de la identificación facial y el reconocimiento de las emociones, lo que dificulta la comprensión de lo que dicen quienes las llevan.
El uso de mascarillas durante la jornada laboral también provoca una falta de concentración, así como una reducción de la atención y la paciencia en una amplia gama de profesiones. También se produce una reducción de la comunicación oral fisiológica, junto con efectos fisiológicos como dolores de cabeza y problemas cutáneos.
Como consecuencia de estas dificultades, muchas personas utilizan las mascarillas de forma incorrecta -sobre o debajo de la boca-, lo que reduce en gran medida la protección. Incluso en Japón, donde las mascarillas son habituales, un amplio estudio reveló que sólo el 20% de las personas las usan correctamente.
Las mascarillas convencionales también han provocado un aumento espectacular de los residuos plásticos, agravado por los mandatos gubernamentales de uso de mascarillas, que producen millones de toneladas al año.
En un avance que salvará vidas y también ayudará a proteger el medio ambiente, los investigadores del Instituto Tecnológico Technion-Israel de Haifa han desarrollado una revolucionaria mascarilla invisible para proteger a los usuarios contra la transmisión del COVID, el MERS, la gripe y otros virus respiratorios.
Una pantalla de aire invisible en lugar de una máscara facial
El equipo, dirigido por los profesores Moshe Shoham y David Greenblatt, inventó una solución radicalmente nueva al dilema de las mascarillas convencionales creando una “pantalla de aire” invisible delante de la cara del usuario. La pantalla de aire se origina en el interior de una unidad ligera cubierta por un filtro montada en la visera de una gorra. Varias ventajas importantes quedaron claras: la pantalla de aire protege los ojos, la nariz y la boca sin reducir la identidad facial, el reconocimiento de las emociones o la comunicación oral. Además, la pantalla de aire es reutilizable, por lo que no contamina el medio ambiente como las de plástico de usar y tirar utilizadas en todo el mundo.
Una investigación recientemente publicada, basada en experimentos realizados en el laboratorio de Greenblatt, ha demostrado la eficacia de la pantalla de aire al bloquear eficazmente los aerosoles producidos durante la comunicación oral, así como las grandes gotas producidas al toser y estornudar. También elimina el aire inactivo cargado de aerosoles de delante de la cara mediante un proceso conocido como “arrastre”.
Un vídeo publicado por la universidad muestra cómo se utiliza la iluminación láser para hacer visible el flujo de aire. David Keisar y Anan Garzozi, estudiantes del Programa de Energía de Nancy y Stephen Grand Technion, desempeñaron un papel decisivo en la realización y el análisis de los datos experimentales y en el desarrollo de un modelo matemático teórico basado en la física de la pantalla de aire.
Varias entrevistas individuales y estudios piloto con más de 50 sujetos de diversos sectores -entre ellos, adultos mayores y sus cuidadores en residencias de ancianos; profesores universitarios y sus estudiantes; trabajadores de proximidad, como tutores, fisioterapeutas y psicólogos, trabajadores de tiendas y oficinas, y equipos de dirección de alta tecnología y miembros de consejos de administración que participan en largas reuniones en interiores- mostraron claramente la ventaja de la pantalla de aire invisible sobre las mascarillas de uso común. Estos grupos representan a los primeros usuarios potenciales de la nueva tecnología que más se beneficiarán de este invento en Israel y en todo el mundo.
El Technion ha concedido recientemente la licencia de la tecnología a Wisdome Wearables Ltd. Esta empresa emergente está actualmente en proceso de comercializar el producto y buscar socios para hacer realidad esta tecnología disruptiva en beneficio de las personas con alto riesgo de padecer virus respiratorios.