En todo el mundo existe una gran conciencia de que el cambio climático afectará de forma drástica a la seguridad alimentaria y cambiará la agricultura tal y como la conocemos”, afirma Michal Levi, científico jefe y subdirector general del Ministerio de Agricultura y Desarrollo Rural de Israel.
“Todos buscamos formas sostenibles de producir alimentos y encontrar nuevas fuentes de proteínas, y en Israel hay mucha innovación e investigación”, explica.
Israel, que ya es líder mundial en la creación de proteínas alternativas, quiere ahora ser un actor importante en el nuevo espacio de la “tecnología azul”.
La tecnología azul incluye la acuicultura, la ciencia de la recolección de fuentes de proteínas de forma sostenible a partir del agua en lugar de la tierra. El agua, señala Levi, es el mayor ecosistema que sostiene la vida en nuestro planeta.
Pero la acuicultura puede realizarse incluso en el desierto con las tecnologías adecuadas.
Este fue uno de los temas tratados en “Agrisrael-Mar el futuro”, la primera Conferencia Internacional sobre Alimentos del Mar y el Desierto, celebrada del 18 al 20 de octubre en Eilat, la ciudad más meridional de Israel, situada en el desierto del Néguev, a orillas del Mar Rojo.
Organizada por el Ministerio de Agricultura y Desarrollo Rural israelí, la conferencia atrajo a empresarios, investigadores y funcionarios de Australia, Azerbaiyán, Bahrein, Chile, Chipre, Ecuador, Jordania, Islandia, Malta, Marruecos, Países Bajos, Serbia, Singapur, Eslovaquia, España, Emiratos Árabes Unidos y Estados Unidos, entre otros.
Eilat, futuro centro de acuicultura
El gobierno israelí invertirá 170 millones de NIS (7,6 millones de dólares) en los próximos cinco años en educación e infraestructuras para convertir a Eilat -y a la región en general, llamada Eilot- en un centro nacional e internacional de producción de alimentos procedentes del mar y del desierto.
“Traeremos investigadores y estudiantes y promoveremos zonas donde las empresas emergentes de tecnología azul puedan establecerse, hacer pilotos y probar sus tecnologías”, dice Levi.
El Ministerio de Agricultura está colaborando con sus vecinos, incluido Egipto, en empresas sostenibles para producir pescado, algas y otros alimentos nutritivos.
Esta es una oportunidad para que la investigación acuícola israelí se extienda al mundo de las startups, dice Levi.
“La pesca en el océano es hoy básicamente caza, el único lugar donde todavía se practica la caza comercial”, dice, “y creemos que debe hacerse de forma que no dañe el océano ni ponga en peligro a los peces. La cuestión principal es aprender a criar peces en cautividad, porque por su naturaleza no se reproducen en cautividad”.
Un circuito cerrado
Colors Farm, en Moshav Hazeva, es una empresa consolidada que cumple ese objetivo de diversas formas innovadoras desde 1999.
Durante los últimos siete años, Colors Farm ha puesto en marcha un sistema de acuaponía circular cerrado para criar peces ornamentales junto con verduras como la lechuga y la albahaca, durante todo el año, utilizando agua recirculada sin fertilizantes ni pesticidas.
“Los peces producen todo el nitrógeno y los nutrientes que necesitan las plantas, y éstas devuelven el agua a los peces de muy buena calidad”, explica el director general Ran Epstein.
Las verduras de hoja verde -que incluyen más de 100.000 cabezas de lechuga al mes- se venden en la mayor cadena de supermercados de Israel. Los peces ornamentales se venden en todo el mundo.
“Si todo el mundo trabajara como nosotros, la agricultura en Israel consumiría un 90% menos de agua”, afirma Epstein.
Colors Farm es la única empresa de acuicultura del consorcio CRISPRIL, creado por la Autoridad de Innovación de Israel.
Este consorcio de 10 miembros cuenta con investigadores y empresarios que trabajan juntos en proyectos de edición genómica de nueva generación en sectores como la biomedicina (vacunas y productos farmacéuticos), los biocombustibles y la alimentación.
Colors Farm utiliza la edición genómica CRISPR, así como otras tecnologías desarrolladas en el país, para producir peces de rápido crecimiento y resistentes a las enfermedades, principalmente para el mercado alimentario asiático.
“Nuestro plan es compartir nuestra I+D con socios de todo el mundo porque es imposible exportar suficiente volumen desde Israel”, dice Epstein.
Algas: Más que un envoltorio para el sushi
El clima seco y caluroso de Eilot es perfecto para cultivar algas y microalgas ricas en proteínas, vitaminas y minerales.
Varias empresas israelíes crían estas sencillas plantas acuáticas para utilizarlas en aditivos y suplementos alimentarios, pigmentos naturales, tintes, plásticos biodegradables y biocombustibles.
AlgaeNite cría una cepa especial de microalgas fijadoras de nitrógeno, mediante hidroponía y energía solar, para aplicaciones como análogos de la carne y el pescado, fertilizantes orgánicos, cosméticos y bioplásticos.
Brevel es la primera empresa del mundo que combina la fermentación de microalgas con una alta concentración de luz a escala industrial, lo que da lugar a una proteína de sabor neutro para productos de origen vegetal, incluidos los quesos no lácteos de la empresa israelí Vgarden.
SimpliiGood comercializa en seis países la espirulina ultracongelada, un alga supernutritiva. Algatech, con sede en Kibbutz Keturah y adquirida por Solabia en 2019, fabrica la astaxantina AstaPure Arava, un potente antioxidante derivado de las microalgas.
Roni Sussman, antiguo biólogo jefe de algas de agua salada de Algatech, es el director de AquaculTech, una nueva iniciativa de tecnología azul de los ministerios israelíes de Agricultura y Economía, la Autoridad de Innovación de Israel y el Instituto de Innovación israelí, sin ánimo de lucro.
Ventajas de la acuicultura
AquaculTech pretende hacer avanzar la acuicultura israelí poniendo en contacto a empresarios de la acuicultura con inversores, investigadores y socios privados y gubernamentales, así como con centros piloto donde las empresas emergentes puedan probar las tecnologías azules.
“Toda la acuicultura no es tan ecológica como quisiéramos, por lo que promovemos nuevos enfoques como los sistemas de acuicultura de recirculación (RAS)”, dice Sussman.
Entre los ejemplos de empresas que utilizan RAS están Colors Farm, arriba, y AquaMaof, en Rosh HaAyin. El cultivo de alimentos con agua de mar en lugar de agua potable, la energía solar en lugar de combustibles fósiles y la proximidad al mercado son también claves para la sostenibilidad.
“Hoy en día está muy claro que la producción de alimentos tiene que hacerse en el lugar donde se encuentra. No quieres comprar pescado de Noruega para siempre”, dice Sussman.
“Tienes que tener la seguridad de que si ocurre algo -virus, problemas de seguridad, retrasos en el envío- puedes producir tu propia comida”.
Cultivar algas, peces y verduras en piscinas en lugar de en terrenos abiertos es otro cambio en el juego.
“La agricultura clásica utiliza mucha tierra”, dice Sussman, “y el 80% de las zonas agrícolas actuales cultivan alimentos para animales que serán comida. No tenemos suficiente tierra para seguir haciendo eso, así que tenemos que producir alimentos de otra manera”.
La acuicultura es una respuesta. “Se producen más proteínas por metro cuadrado que en tierra, y es mucho más sano comer pescado y plantas que carne de vacuno”, explica Sussman.
Un golpe por encima de su peso
Sussman cree que Israel tiene un papel muy importante que desempeñar para ayudar al mundo a producir alimentos del mar y del desierto.
No sólo es uno de los mayores exportadores de propiedad intelectual en el sector de la acuicultura, señala, sino que se pueden encontrar israelíes en puestos de dirección o consultoría en empresas de acuicultura desde Australia hasta Islandia o Singapur.
“Cuando empecé a comunicarme con empresas en el extranjero, me sorprendió conocer a tantos israelíes”, dice Sussman. “Somos una potencia muy motivada en esta industria”.
Tel Aviv figura en el número 25 de la clasificación del ecosistema de la economía azul Globel que acaba de publicar Startup Genome de San Francisco.
Entre otras empresas israelíes que participaron en la Conferencia Internacional sobre Alimentos del Mar y del Desierto figuran E-FISHient Protein, Vertical Field, V-Corals, sea2cell y Enzootic.
