Israel es un importante centro mundial de plantas silvestres emparentadas con las plantas de cultivo -plantas desarrolladas por los agricultores durante generaciones- y deberíamos tomar medidas para proteger sus hábitats naturales. Estas son las conclusiones de un estudio, el primero de su clase, realizado para la Autoridad de Parques y Naturaleza de Israel y publicado el mes pasado.
Las plantas silvestres son los ancestros de la mayoría de nuestros tipos de alimentos y de un gran porcentaje de plantas ornamentales y medicinales. La autoridad comenzó recientemente a cooperar con investigadores e instituciones académicas en una iniciativa para preservar las zonas donde se encuentran estas plantas. Se está estudiando la posibilidad de cartografiar una zona especialmente importante y concederle el estatus de Patrimonio de la Humanidad.
Israel cuenta con un total de unas 129 especies definidas como de relación especialmente estrecha con las especies cultivadas, y el número se eleva a 300 especies si incluimos una relación algo más lejana. Las regiones con una concentración potencialmente alta de estas especies son la Alta Galilea, el Carmelo y Ramat Menashe, la franja entre la llanura de Judea, las colinas de Judea y el desierto, y el alto Har Hanegev.
En los últimos años, la Autoridad de Naturaleza y Parques se ha dado cuenta de que la preservación de la naturaleza debe incluir especies de plantas silvestres que son ancestros de las plantas cultivadas. Además del patrimonio cultural-agrícola, se trata de una importante contribución a la conservación de una variedad genética que podría ayudar a las plantas cultivadas a resistir enfermedades o cambios climáticos.
El estudio también comparó la variedad de especies en otros países con la de Israel. Las bases de datos indican que Israel se encuentra en el primer cuartil del mundo en densidad de ancestros de plantas por unidad de superficie, y también es rico en el número de especies con prioridad de preservación debido a su importancia. En la actualidad, solo Turquía y México están dando pasos similares para definir regiones ricas en ancestros como sitios del Patrimonio Mundial de la Unesco. Pero Israel tendrá que renegociar su estatus en la Unesco, que abandonó hace varios años, para poder avanzar en la medida.
El estudio fue realizado por el ecologista Dr. Didi Kaplan, junto con el personal de la Autoridad de Naturaleza y Parques, y se basó en la consulta de varios expertos en plantas. El objetivo principal era examinar la distribución conocida y potencial en zonas adicionales de especies con una relación muy estrecha con las plantas cultivadas. Se trata de especies que pueden cruzarse con especies cultivadas para crear una segunda generación fértil.
Para ello se analizaron las observaciones realizadas a lo largo de los años, así como las regiones en las que debería haber especies vegetales. Estas especies se dividieron en varios grupos que incluyen parientes del trigo, cereales, legumbres, plantas comestibles (especias, medicinales y hortalizas) y plantas ornamentales.
La lista de especies del estudio indica una estrecha relación entre las especies silvestres y los alimentos que consumimos hoy en día. Hay especies silvestres como la remolacha común y un tipo de col (brassica cretica) que son parientes de las verduras actuales, y la Cynara syriaca, pariente de la alcachofa. La especie estrella es el trigo silvestre, descubierto por el agrónomo y botánico Aaron Aaronsohn cerca de Safed en 1906. Según los investigadores, hasta ese descubrimiento, la fuente principal del pan de la humanidad seguía siendo un misterio. Kaplan afirma que el trigo silvestre sigue creciendo donde Aaronson lo encontró.
“Israel y el Creciente Fértil son uno de los centros de cultivo de plantas más importantes del mundo”, afirma el Dr. Ori Fragman-Sapir, director del jardín botánico de la Universidad Hebrea. “En esta región se cultivaban importantes plantas alimenticias como el trigo, la cebada, los guisantes y las zanahorias, pero también plantas ornamentales como el narciso y el jacinto, y plantas medicinales y de especias como la salvia triangular, la ajedrea de hoja blanca y el hisopo común”.
Dice que la razón de la riqueza de especies es que Israel está en el centro de un encuentro entre regiones continentales y climas diferentes. “Las variadas condiciones de Israel también contribuyen a la gran variedad de plantas”, añade. “Colinas calcáreas, valles, zonas arenosas, los basálticos Altos del Golán y una variada altitud topográfica. Y también está la antigua historia humana en nuestro rincón del mundo”.
La Autoridad de la Naturaleza y los Parques ya ha utilizado los conocimientos existentes para intentar promover la conservación de algunas de las zonas donde se encuentran los ancestros de las plantas cultivadas. Señaló su ubicación en las sugerencias de preservación de áreas que presentó a la Autoridad de Planificación y Construcción como parte del plan estratégico 2040 que promueve el gobierno, que incluye la atención a las necesidades de vivienda así como la preservación de espacios abiertos. “Este es otro medio de garantizar la protección de la naturaleza”, dice Dotan Rotem, ecologista paisajista de la Autoridad de Naturaleza y Parques. “También utilizaremos estas plantas para sugerir que se declaren más zonas como reservas naturales para protegerlas”.