Científicos israelíes planean intentar cultivar una serie de semillas en plantas en la Luna, en el intento más ambicioso hasta ahora de agricultura extraplanetaria.
El proyecto es la próxima frontera de un instituto de investigación situado en el desierto del Néguev, en el sur de Israel, una región famosamente inhóspita para la agricultura pero que, sin embargo, se ha hecho florecer en zonas pobladas.
El Instituto Jacob Blaustein de Investigación sobre el Desierto de la Universidad Ben Gurion de Beer Sheba investiga cómo cultivar alimentos en esas regiones áridas de la Tierra, y ahora hace su primera incursión en el espacio.
Los astronautas de la Estación Espacial Internacional cultivan plantas, pero la agricultura en otros lugares del espacio se ha limitado hasta ahora a una semilla de algodón china que brotó en la Luna en 2019.
Los investigadores del Ben Gurion están trabajando con universidades de Australia y Sudáfrica para preparar un diminuto invernadero de 2 kilos con una serie de semillas y plantas que se dirigirá a la Luna en 2025. Viajará a bordo de Bereshit 2, el segundo intento de alunizaje no tripulado de la organización israelí SpaceIL.
La primera nave espacial Bereshit se estrelló contra la superficie lunar en abril de 2019 durante su intento de alunizaje en el satélite de la Tierra, echando por tierra las esperanzas de cientos de ingenieros que habían trabajado en el proyecto durante años.
El mini-invernadero que se está preparando para Bereshit 2 estará sellado, conservando la atmósfera terrestre, pero estará sometido a la microgravedad lunar, que no existe en la Estación Espacial Internacional.
“Las bases en la Luna o las colonias en Marte podrían ser una realidad, y estamos explorando si sabemos cómo cultivar plantas allí”, dijo el profesor Simon Barak, del Instituto Blaustein, a The Times of Israel, añadiendo que su enfoque de cámaras selladas enviadas desde la Tierra sería una solución probable.
“Las plantas serían importantes para la alimentación, para el oxígeno, para la medicación, para eliminar el CO₂ del aire, y también para el bienestar general, ya que se sabe que tener plantas alrededor favorece el bienestar”.
La cámara que está preparando, junto con sus colegas el profesor Aaron Fait y el doctor Tarin Paz-Kagan y colaboradores internacionales, regará, calentará y fotografiará automáticamente las semillas y las plantas, y contendrá suficientes gases atmosféricos para la duración del experimento.
Entrará en acción automáticamente una vez que aterrice Bereshit 2, pero sólo tendrá batería para 72 horas, por lo que incluirá especies de rápido crecimiento de la familia conocida como plantas de resurrección, y terminará los experimentos rápidamente. Otro reto es su robustez. “Tendrá que sobrevivir a un viaje de cuatro meses y medio a la Luna, con temperaturas extremas”, dijo Barak.
Dijo que el proyecto tendrá un fuerte componente de ciencia ciudadana, con personas de todo Israel y de fuera de él, incluyendo estudiantes de secundaria, instados a cultivar las mismas semillas y plantas que las enviadas a la Luna. Estos constituirán experimentos de control, para compararlos con los de la Luna.
Barak cree que el experimento podría ser importante en el debate sobre la expansión de la humanidad más allá de la Tierra.
“La gente me pregunta por qué gastamos dinero en el espacio si tenemos problemas que hay que resolver aquí en la Tierra”, señaló. “Yo respondo que la Tierra es finita, sus recursos son finitos, y si nos preocupamos por el futuro, puede que necesitemos los medios para abandonar el planeta y alcanzar las estrellas”