DUBAI, Emiratos Árabes Unidos (AP) – La feria mundial de Dubai, un lugar saturado de tecnología y repleto de robots parlantes y toldos solares, pretendía ser el futuro.
Ahora, es historia.
La Expo 2020 de los Emiratos Árabes Unidos, retrasada por la pandemia, cierra el jueves tras ocho años de anticipación, más de 7.000 millones de dólares de inversión, 240 millones de horas de trabajo y seis meses de festejos.
El destino del recinto ferial está claro. Algunos pabellones nacionales serán demolidos. Algunos permanecerán, como una enorme cúpula de encaje y el elevado pabellón de los EAU con forma de halcón. Otros edificios serán remodelados para un nuevo distrito comercial que pronto se levantará en el lugar.
Pero el legado más profundo del acontecimiento resulta más difícil de alcanzar.
Cuando Dubái ganó la licitación para acoger la Expo en 2013, se sintió como un renacimiento. Apenas cuatro años antes, la deslumbrante ciudad-estado había sufrido una caída inmobiliaria durante la Gran Recesión, y fue rescatada gracias a una ayuda de 20.000 millones de dólares de la petrolera Abu Dhabi.
Cuando los precios de los inmuebles volvieron a subir, la Expo -la primera feria mundial en Oriente Medio- pareció indicar que los problemas de Dubai habían quedado atrás. Los funcionarios ofrecieron brillantes predicciones. El “mayor espectáculo del mundo” atraería a 25 millones de visitantes. Generaría 33.400 millones de dólares de inversión hasta 2031. Ayudaría a Dubai a situarse en el primer nivel de los centros financieros mundiales.
Pero, al final, los miles de millones de dólares, el frenesí de los fantásticos proyectos de construcción y el bombardeo publicitario resultaron impotentes ante la pandemia de coronavirus, que obligó a Dubai a posponer el evento un año.
“Definitivamente se quedó corto respecto a lo que las autoridades hubieran querido”, dijo James Swanston, economista de Capital Economics. “Había valoraciones extremadamente optimistas sobre que la Expo impulsaría el crecimiento inmobiliario y empresarial de los próximos cinco a diez años, y el COVID lo desbarató”.
Dubái se apresuró a generalizar la vacunación para poder abrir sus fronteras y relajar las restricciones por el virus, lo que le valió la reputación de ser un paraíso de la fiesta para los turistas que escapaban de los cierres en su país.
Desde entonces, la feria ha registrado un asombroso, aunque turbio, total de 23 millones de visitas, alimentadas por las repetidas visitas de quienes ya vivían en la ciudad. Los empleados del sector público tuvieron seis días de permiso pagado para visitarla. Los escolares acudían regularmente a la Expo para realizar excursiones.
Si bien el cartel de conciertos incluía unos pocos nombres estelares, como Coldplay y Alicia Keys, los artistas culturalmente específicos lograron atraer a diversas y rabiosas bases de fans. Estrellas del K-pop, cantantes de Bollywood y una querida diva del pop iraní atrajeron a miles de personas.
“Es una experiencia única en la vida para todos nosotros”, dijo Samiya Awan, una paquistaní de 37 años, residente en Dubai y fanática de la Expo, que trabajó como voluntaria en tres pabellones nacionales. “Vengo todos los días, aunque no sea voluntaria, vengo con mis hijos”.
Pero el acontecimiento también trajo consigo el escrutinio.
Al igual que la Copa Mundial de la FIFA hizo con el anfitrión, Qatar, la Expo ha sacado a la luz los problemas de los trabajadores inmigrantes. Muchos trabajadores mal pagados de la Expo han contado que se han endeudado para cubrir las tasas de contratación, que les han confiscado los pasaportes y que han luchado por conseguir comida mientras trabajaban en la multimillonaria feria.
Sin embargo, ninguna empresa o país hizo finalmente caso a los llamamientos del Parlamento Europeo para que retiraran su participación en la Expo por motivos de derechos humanos. Dubai ha contado con el evento para elevar su perfil internacional y ofrecer una sacudida a su economía mientras se recupera de la pandemia.
“Traer el mundo a Dubai y mostrar Dubai al mundo ha sido uno de los éxitos de este evento”, dijo Tarek Fadlallah, director ejecutivo de Nomura Asset Management Middle East.
Otros analistas señalan que, aunque Dubái se ha abierto paso a codazos en la escena mundial en los últimos meses, eso puede tener menos que ver con el atractivo de la Expo que con la respuesta del gobierno a la pandemia y las grandes reformas.
Los EAU han cambiado su fin de semana para alinearse con Occidente, han permitido que las parejas no casadas convivan legalmente y han suavizado las restricciones de visado y las normas de inversión extranjera. El juego parece ser el siguiente. A medida que las hordas de extranjeros adinerados acuden al emirato, los precios de las propiedades y villas de lujo se han disparado.
“Yo no le daría a la Expo todo el mérito del aumento de los precios de los inmuebles residenciales”, dijo Sapna Jagtiani, directora de S&P Global Ratings. “Se debió sobre todo a la forma en que los EAU gestionaron la pandemia y a los individuos de alto poder adquisitivo que se trasladaron al país”.
Puede que Dubai ya no cuente con un gran evento mundial, pero los observadores afirman que las normas favorables a los negocios de la ciudad y la ausencia de sanciones y de política animarán al emirato en su caída de la Expo. Esto es especialmente cierto en un momento en que la guerra de Rusia contra Ucrania ha llevado los precios del petróleo a máximos de varios años y ha agitado la agitación económica en la región.
“Tenemos mucho dinero del petróleo que va a parar al sector inmobiliario de Dubai”, añadió Jagtiani. “Se considera un refugio seguro donde la inversión fluye cada vez que hay un conflicto”.
Sin embargo, persiste la preocupación de que el fin de la Expo pueda agravar los problemas de deuda y exceso de oferta de Dubai si la demanda no se materializa para la esperada avalancha de nuevas construcciones de hoteles y viviendas. También se avecina un aumento de los tipos de interés.
“Puede que no estalle de la misma manera que en 2009, pero podría suscitar preocupaciones sobre el pago de la deuda en las que Abu Dhabi tenga que intervenir de nuevo”, dijo Swanston.
Sin embargo, mientras que los proyectos de elefantes blancos no terminados todavía ensucian Dubai, otros más exitosos han impulsado el crecimiento y han transformado franjas de sus vastos desiertos en relucientes nuevos desarrollos.
Queda por ver si el recinto de la Expo tiene un impacto duradero, incluso cuando las multitudes se apresuraron a entrar en las últimas horas de la fiesta.
“He oído muchos comentarios contradictorios sobre lo buena o mala que ha sido la Expo, sobre cómo no ha cumplido ciertas expectativas”, dijo Khaled Iskandar, un arquitecto palestino que visitaba el recinto por cuarta vez esta semana. “Personalmente… estaba maravillado”.