Los científicos han conseguido poner a prueba con éxito su labor de alerta de asteroides en un ejercicio de defensa planetaria destinada a simular la recuperación, el seguimiento y la caracterización de un asteroide como potencial impactador.
El ejercicio, que se llevó a cabo en 2020-2021 y cuyos resultados se publicaron el martes en un estudio en la revista académica revisada por pares Planetary Science Journal, utilizó un asteroide real, 99942 Apophis, con el fin de simular un encuentro con un nuevo asteroide real potencialmente peligroso para ver cómo reaccionaríamos y nos enfrentaríamos a él.
Defensa planetaria
El impacto de un asteroide es una de las catástrofes naturales más devastadoras por el nivel de destrucción que puede provocar.
Aunque, en teoría, hay formas de prevenir el impacto de un objeto cercano a la Tierra (NEO), esto sigue dependiendo en gran medida de que haya tiempo suficiente y una advertencia anticipada.
Por eso se crearon organizaciones como la Oficina de Coordinación de la Defensa Planetaria (PDCO) de la NASA y la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN) para detectar, rastrear y caracterizar los NEO.
Esto fue especialmente importante tras el impacto de un asteroide en 2013, cuando un pequeño asteroide de 20 metros impactó sobre Chelyabinsk, en Rusia.
Aunque el impacto en sí no fue grave, la onda expansiva hizo que se rompieran miles de ventanas y que muchos resultaran heridos y necesitaran atención médica debido a los cristales rotos.
En 2017, un grupo de científicos de la PDCO y de la IAWN observó un asteroide cercano a la Tierra (NEA) designado 2012 TC4. Luego, en 2019, se realizó otro ejercicio, esta vez observando el asteroide 66391 Moshup.
Pero esta vez, el ejercicio eligió centrarse en 99942 Apophis.
Apophis
El asteroide designado Apophis es muy infame.
Fue descubierto por primera vez el 19 de junio de 2004 por los astrónomos del Observatorio Nacional Kitt Peak de Arizona. Las estimaciones originales pensaban que el asteroide tenía 450 metros de diámetro. A modo de comparación, eso lo haría más alto que el Empire State Building, de 381 metros, y la Torre Eiffel, de 324 metros, y lo convertiría en la mitad del tamaño del Burj Khalifa, de 828 metros, la estructura hecha por el hombre más alta del mundo.
Estimaciones posteriores lo situaron mucho más bajo, y los científicos lo estimaron finalmente en unos 370 metros.
En términos de clasificación, Apofis fue clasificado como un asteroide de clase Aten, lo que significa que su órbita se cruza con la órbita de la Tierra alrededor del Sol, pero pasa la mayor parte del tiempo dentro de ella. Sin embargo, no se quedará así, y está previsto que sea reclasificado como asteroide de clase Apolo tras el esperado sobrevuelo cercano, debido a que su órbita es ahora más amplia.
Como es lógico, hubo un tiempo en el que mucha gente se preocupó de que pudiera chocar con el planeta. En concreto, se temía que tuviera la posibilidad de chocar con la Tierra en 2029 o en 2036 porque se pensaba que podría atravesar un agujero gravitatorio que podría alterar su órbita.
Sin embargo, más tarde se descubrió que esto no era un problema, ya que otras observaciones y cálculos dieron a los científicos una mejor idea de su órbita. Este descubrimiento fue lo que hizo que la NASA declarara que la Tierra estaba libre del riesgo de un impacto catastrófico de un asteroide durante el próximo siglo, y no nos equivoquemos, un impacto de Apofis habría sido absolutamente devastador para el planeta.
Entonces, ¿por qué el ejercicio eligió a Apofis?
Sencillamente, era la última oportunidad de estudiarlo antes del sobrevuelo de 2029, algo que los astrónomos ya saben que será un paso increíblemente cercano.
Así que el objetivo del estudio era el siguiente: Recuperar, rastrear y caracterizar a Apofis para poner a prueba la capacidad de observación del sistema de defensa planetaria, realizar una hipotética evaluación y predicción de riesgos y la comunicación.
Sin embargo, el hecho de que el asteroide en cuestión fuera Apofis se mantuvo en secreto. El Centro de Planetas Menores (MPC), reconocido por sus mediciones de posición de cuerpos cósmicos menores, impidió que las nuevas observaciones de Apofis que formaban parte del ejercicio se relacionaran con las anteriores en su base de datos. De este modo, no hubo estudios astronómicos que lo relacionaran con Apofis.
Este “nuevo” asteroide fue visto por primera vez por el Catalina Sky Survey, respaldado por la NASA, el 4 de diciembre de 2020, que anotó su posición en el cielo al MPC. Después, otros sistemas empezaron a detectarlo, como el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), respaldado por la NASA, y el Telescopio de Sondeo Panorámico y Sistema de Respuesta Rápida (Pan-STARRS).
Más tarde, fue detectado por la misión NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA, que orbita alrededor de la Tierra, y sus observaciones se enlazaron con las demás a través del MPC.
El 23 de diciembre, el MPC anunció el descubrimiento del “nuevo” asteroide y los científicos comenzaron a recopilar más datos y mediciones para calcular la órbita y determinar si chocaría con el planeta.
También participaron otros observatorios, como el de Northolt Branch, en Inglaterra, el Observatorio Astronómico de Tien-Shan, en Kazajistán, y el Observatorio Wise, en Israel.
“Los esfuerzos compartidos y coordinados de los astrónomos de todo el mundo nos enseñaron qué esfuerzos observacionales y computacionales deben seguir desarrollándose, dónde están nuestros cuellos de botella en cuanto a la recogida de datos y cómo mejorar nuestra colaboración”, explicó el Dr. David Polishook, del Instituto Weizmann de Ciencias de Israel. “En futuros ejercicios, utilizaremos objetivos más débiles y pequeños para ver hasta dónde podemos estirar nuestra tecnología astronómica actual”.
Y los nuevos esfuerzos para redescubrir esencialmente a Apophis también tuvieron otros beneficios.
En marzo de 2021, cuando Apofis pasó volando por delante del planeta, los astrónomos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA utilizaron el Radar del Sistema Solar Goldstone para obtener mejores imágenes y medir su distancia y velocidad, con el fin de perfeccionar nuestra comprensión de la órbita, descartando un impacto en 2029.
Además, al utilizar un examen detallado de NEOWISE con infrarrojos que no sería posible mediante observaciones en tierra, se obtuvieron más datos sobre el tamaño, la forma y posiblemente incluso la composición de Apofis, algo que podría ayudarnos a comprender la potencia de un impacto de este asteroide. Esta información se publicó en otro estudio publicado en la misma revista.
La defensa de los asteroides
Los asteroides constituyen uno de los tipos de objetos más numerosos del sistema solar. En la actualidad, se sabe que existen más de 1.113.000 asteroides en el sistema solar, según la NASA, pero esos son sólo los definitivamente identificados, ya que los expertos siempre encuentran más.
En la actualidad, hay algunos métodos propuestos que los científicos están considerando para tratar de evitar el impacto de un asteroide.
En la actualidad, la misión más destacada es la misión de la NASA Double Asteroid Redirection Test (DART), que pondrá a prueba la posibilidad de desviar un asteroide.
“En septiembre, avanzaremos con un experimento físico para desviar un asteroide mediante un impacto cinético”, explicó Polishook, que forma parte de la misión DART y que monitorizará el impacto desde Israel.
“Esa será la primera prueba para nuestras técnicas de defensa planetaria”.
El tiempo dirá si esto puede tener éxito.