CABO CANAVERAL, Florida (AP) – El nuevo telescopio espacial de la NASA ha captado su primera luz estelar e incluso se ha hecho un selfie con su gigantesco espejo dorado.
Los 18 segmentos del espejo primario del telescopio espacial James Webb parecen estar funcionando correctamente a un mes y medio de la misión, dijeron los funcionarios el viernes.
El primer objetivo del telescopio fue una estrella brillante situada a 258 años luz en la constelación de la Osa Mayor.
“Fue un momento realmente sorprendente”, dijo Marshall Perrin, del Space Telescope Science Institute de Baltimore.
En los próximos meses, los segmentos hexagonales del espejo -cada uno del tamaño de una mesa de café- se alinearán y enfocarán como uno solo, lo que permitirá iniciar las observaciones científicas a finales de junio.
El observatorio infrarrojo de 10.000 millones de dólares -considerado el sucesor del envejecido telescopio espacial Hubble- buscará la luz de las primeras estrellas y galaxias que se formaron en el universo hace casi 14.000 millones de años. También examinará las atmósferas de los mundos extraterrestres en busca de posibles signos de vida.
La NASA no detectó el fallo del espejo del Hubble hasta después de su lanzamiento en 1990; pasaron más de tres años antes de que los astronautas pudieran corregir la visión borrosa del telescopio.
Aunque hasta ahora todo parece ir bien con el Webb, los ingenieros deberían poder descartar cualquier fallo importante en el espejo para el próximo mes, dijo Feinberg.
El espejo dorado de 21 pies (6,5 metros) del Webb es el más grande jamás lanzado al espacio. Una cámara de infrarrojos del telescopio captó una imagen del espejo mientras un segmento contemplaba la estrella objetivo.
“Prácticamente la reacción fue ‘¡Santo cielo!’“ dijo Feinberg.
La NASA publicó el selfie, junto con un mosaico de la luz de las estrellas de cada uno de los segmentos del espejo. Los 18 puntos de luz estelar parecen luciérnagas brillantes revoloteando contra un cielo nocturno negro.
Después de 20 años con el proyecto, “es increíblemente satisfactorio” ver que todo funciona tan bien hasta ahora, dijo Marcia Rieke, de la Universidad de Arizona, científica principal de la cámara infrarroja.
El Webb despegó de Sudamérica en diciembre y llegó a su posición designada a 1 millón de millas (1,6 millones de kilómetros) el mes pasado.
