Cuando el módulo de aterrizaje lunar Beresheet de Israel se estrelló en la Luna en abril de 2019, la naciente industria de tecnología espacial israelí no se lamentó.
Al fin y al cabo, el pequeño Israel es uno de los cuatro países que ha llevado una nave espacial tan lejos, y de inmediato se pusieron en marcha planes para lanzar Beresheet 2, con un módulo de aterrizaje y un orbitador, en 2024.
La actitud optimista de Israel ante lo que en naciones más reacias al riesgo se percibiría como un desastre que acabaría con su carrera no es exclusiva de la tecnología espacial, pero es una razón de peso para que 2023 sea el año en que la innovación israelí alcance cotas verdaderamente estratosféricas.
A ello contribuirá en parte la promesa del Gobierno israelí de invertir 600 millones de shekels (unos 180 millones de dólares) en la industria espacial civil durante los próximos cinco años para ayudarla a competir en una economía espacial mundial que Start-Up Nation Central estima en 400.000 millones de dólares.
La financiación, promovida por la Agencia Espacial de Israel, tiene objetivos muy ambiciosos:
- Cuadruplicar el número de empleados en empresas de tecnología espacial, de 2.500 a 10.000.
- Aumentar el gasto total en proyectos de tecnología espacial de 1.000 a 1.250 millones de dólares.
- Aumentar de 120 a 160 el número de investigadores académicos en temas relacionados con el espacio.
- Aumentar de 200 a 4.000 el número de estudiantes de secundaria interesados en trabajar en campos relacionados con el espacio.
Incubadoras de tecnología espacial
Por supuesto, el gobierno no puede hacer todo eso por sí solo. Por eso, en los últimos años han surgido inversores privados e incubadoras dedicadas al avance de la tecnología espacial.
Una de ellas, Earth & Beyond, en colaboración con la empresa israelí de telecomunicaciones por satélite Spacecom, ganó el concurso del Gobierno para crear la primera incubadora israelí centrada en empresas emergentes de tecnología espacial.
“Queremos participar en la nueva revolución espacial”, afirma Ofer Asif, director de la incubadora y vicepresidente de Spacecom.
“Nuestra visión es que para 2030 habrá cientos de startups ‘NewSpace’ que darán empleo a 20.000 personas. Grupos como el nuestro seguirán invirtiendo miles de millones en estas empresas”.
Astra, de Starburst Aerospace, es otra incubadora de tecnología espacial que opera en Israel, así como en Los Ángeles, París y Singapur.
En Israel imparte un programa de entrenamiento de 13 semanas y otro de aceleración de un año. La directora gerente de Israel, Noemie Alliel, señala que entre las categorías en las que invierte Starburst se encuentran la movilidad regional (incluidos lanzadores y vuelos supersónicos e híbridos); la infraestructura en órbita; y tecnologías facilitadoras como la inteligencia artificial, el aprendizaje automático y la ciberseguridad.
Breve historia de la tecnología espacial israelí
La industria espacial israelí se dio a conocer en 1988 con el lanzamiento de Ofek 1, el primer satélite de comunicaciones del país. (El Ofek 16 se lanzó en 2020). No es un logro insignificante.
Sólo otros pocos países pueden lanzar satélites: Estados Unidos, Rusia, Japón, Francia, Reino Unido, Ucrania, India, China, Corea del Norte, Corea del Sur y Nueva Zelanda.
Además, Israel es el único país “que lanza satélites en la otra dirección”, explica Hila Haddad Chmelnik, directora general del Ministerio de Innovación, Ciencia y Tecnología (MOST).
“En todo el mundo, los satélites se lanzan de oeste a este. Pero nosotros no podemos lanzar hacia el este por culpa de nuestros vecinos, así que lanzamos hacia el otro lado, con lo que perdemos energía. Cuando tienes menos energía, tienes que hacer los satélites más pequeños”.
El grupo de consultoría Start-Up Nation Central cuenta con unas 50 empresas e instituciones académicas activas en la industria tecnológica espacial israelí. Su denominador común: Hacer más con menos.
“La necesidad es la madre de la invención”, dice Alliel. “No tenemos mucho dinero. Para Beresheet gastamos una décima parte de lo que cuestan los módulos de aterrizaje más baratos de otros países. Pudimos desarrollar una tecnología similar por una fracción del coste”.
Israel lleva mucho tiempo superando a su población en lo que respecta a la participación en el espacio.
Dos astronautas israelíes han entrado en órbita: Ilan Ramon, que murió en la explosión del transbordador espacial Columbia en 2013; y Eytan Stibbe, ex piloto de la Fuerza Aérea israelí y empresario, que pagó para ser un “turista espacial” en la Estación Espacial Internacional en 2022.
Haga clic aquí para ver una cronología de los hitos espaciales israelíes.
“El espacio ya no es dominio exclusivo de las grandes potencias u organizaciones, ni un lugar sólo para la ciencia y la investigación”, añade Uri Oron, director general de la Agencia Espacial de Israel. “El espacio está ahora abierto a los negocios”.
Con los pies en la tierra
Hoy en día, la tecnología espacial no se limita a las fantasías de Elon Musk o Jeff Bezos.
“La misma tecnología puede utilizarse en la Tierra para producir hierro de una forma mucho más ecológica y barata que los procesos actuales”, explica Alliel, de Starburst. “Este es el tipo de empresas que queremos apoyar. No tenemos que esperar a tener una colonia en Marte para ver el retorno de la inversión”.
“Queremos crear una economía espacial sostenible tanto para la vida en la Tierra como más allá”, señala Einat Berkovitch, cofundadora de TYPE5, una empresa israelí de capital riesgo centrada en inversiones en el espacio. Berkovitch intervino en la Cumbre SpaceTech de Israel, celebrada en Tel Aviv a principios de año.
Otras áreas de la tecnología espacial en las que Israel está avanzando son la robótica espacial, el desarrollo farmacéutico en gravedad cero y el desarrollo de plataformas de computación cuántica en el espacio.
La nave espacial Beresheet 2 de SpaceIL llevará un mini invernadero con una serie de semillas y plantas destinadas a ser cultivadas en la superficie de la Luna. El único cultivo que se ha realizado allí hasta ahora es una única semilla de algodón chino, germinada en 2019.
“Las bases en la Luna o las colonias en Marte podrían hacerse realidad, y estamos explorando si sabemos cómo cultivar plantas allí”, explica el profesor Simon Barak, de los Institutos Jacob Blaustein de Investigación sobre el Desierto de la Universidad Ben Gurion del Néguev, en Beersheva, que está desarrollando el invernadero junto con universidades de Australia y Sudáfrica.
Las aplicaciones posteriores de la tecnología espacial pueden marcar la diferencia en la Tierra.
Los satélites de observación pueden, por ejemplo, ayudar a los investigadores a “comprender dónde está la contaminación en el océano”, explica Haddad Chmelnik. “O, utilizando imágenes del espacio, podemos analizar dónde hay litio en todo el planeta”. (El litio es un componente clave en la mayoría de las baterías de coches eléctricos y teléfonos móviles. Cada vez es más escaso y caro).
El cambio climático también está en la agenda de Haddad Chmelnik.
“No se pueden encontrar todas las soluciones aquí en la Tierra”, afirma. “Por eso, el espacio se vuelve muy interesante. Podemos ver lo que ocurre en la Tierra desde fuera. Podemos medir la temperatura del agua, por ejemplo”.
Y, por supuesto, vigilar clandestinamente lo que Estados canallas como Irán y Corea del Norte intentan ocultar con sus programas militares se hace de forma óptima desde el espacio.
La multinacional de servicios financieros Citigroup calcula que se invertirán 100.000 millones de dólares en este tipo de aplicaciones para 2040.
Cómo inspira Beresheet
Aunque el módulo de aterrizaje Beresheet y su posterior accidente no iniciaron el interés de Israel por la tecnología espacial, puede que haya sido el esfuerzo más destacado del país.
Beresheet surgió como respuesta al premio Google Lunar XPrize, que prometía un gran premio de 20 millones de dólares al primer equipo que llegara a la Luna y transmitiera imágenes y vídeo de alta definición.
El plazo del XPrize expiró en 2018 antes de que ninguno de los equipos pudiera lanzar, por lo que el premio quedó desierto. SpaceIL, que construyó Beresheet con Israel Aerospace Industries y la Agencia Espacial de Israel, sí recibió un premio Moonshot de un millón de dólares de la Fundación XPrize en reconocimiento por haber tocado la Luna, ¡aunque fuera en pedazos!
Pero los fundadores de SpaceIL no lo hicieron solo por dinero.
Fundada en 2011 por Yariv Bash, Kfir Damari y Yehonatan Weintraub, SpaceIL siempre fue “inspiración a través de la acción” y su objetivo era conseguir que los jóvenes israelíes se interesaran por las carreras espaciales.
En esta línea, la Agencia Espacial de Israel y MOST lanzaron hace unos cuatro años el programa TEVEL, que ofrece a estudiantes de secundaria judíos y árabes la oportunidad de construir, probar y lanzar nanosatélites al espacio, y utilizarlos después para recopilar datos y realizar experimentos.
Otro objetivo de SpaceIL y de organizaciones como WiSpace (Mujeres en el Espacio) es conseguir que más mujeres se incorporen al campo de la tecnología espacial, fuertemente dominado por los hombres.
Regular el espacio
Los negocios más allá de la atmósfera terrestre podrían ser más difíciles de conseguir debido al creciente problema de la “basura espacial”. Éste es otro ámbito en el que Israel puede desempeñar un papel importante.
Los satélites, cuando han agotado su vida útil, permanecen en el espacio. Como consecuencia, cada vez es más difícil encontrar rutas seguras que eviten una colisión devastadora.
La regulación del tráfico espacial es, por tanto, una gran prioridad.
Neta Palkovitz, fundadora del grupo de consultoría sobre derecho, regulación y política espaciales NewSpace Firm, explica que “existen cinco tratados espaciales, resoluciones de la ONU y directrices, todos ellos destinados a regular las actividades espaciales”, entre ellos la Oficina de Asuntos del Espacio Ultraterrestre de las Naciones Unidas y la Comisión sobre la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos.
Sin embargo, los tratados actuales son “sólo entre naciones que realizan actividades espaciales y no entre empresas comerciales” como SpaceX de Elon Musk o Virgin Galactic de Richard Branson, afirma Palkovitz.
Los Estados pueden llevar sus disputas espaciales ante el Tribunal Internacional de Justicia, pero las entidades comerciales no tienen legitimación allí, señala Palkovitz. “Así que, ahora mismo, si hay una disputa sobre actividades espaciales, no hay un lugar específico al que acudir para resolver las cosas sin implicar a los Estados”.
Debate espacial en Abu Dhabi
El 5 de diciembre, el Presidente israelí Isaac Herzog pronunció un discurso en el Debate Espacial de Abu Dhabi, en los Emiratos Árabes Unidos.
La conferencia reunió a líderes nacionales e industriales para debatir los retos y oportunidades a los que se enfrenta la economía espacial mundial.
Herzog dijo que cree que “la mayor promesa de la exploración espacial reside no sólo en los descubrimientos en planetas lejanos, sino también en redescubrir nuestro potencial de colaboración, aquí, en el planeta azul que llamamos hogar”.
Herzog señaló que Israel mantiene una estrecha cooperación con la NASA, la Agencia Espacial Europea y sus homólogos en Francia, Italia, Alemania, Japón, Brasil y otros países. Su asociación espacial en desarrollo con los Emiratos Árabes Unidos, dijo, está “llevando audazmente a nuestra región hacia nuevas fronteras en el espacio y dejando nuestra huella en la historia”.
Un ejemplo que citó fue el satélite Venus, un proyecto conjunto israelí-francés que ahora proporciona datos para la investigación conjunta israelí-emiratí.
“El satélite Venus ha estado dando vueltas alrededor de la Tierra vigilando de cerca la vegetación de bosques, tierras de cultivo y reservas naturales, y enviando imágenes multiespectrales. En su primera aventura conjunta, las agencias espaciales israelí y emiratí financian ahora un análisis conjunto de estos datos por científicos israelíes y emiratíes, que nos ayudará a comprender mejor nuestro medio ambiente global y a colaborar en nuevas soluciones para proteger los pulmones verdes de nuestro planeta”.
¿Hasta el infinito… y más allá?
¿Será 2023 el año del despegue de la tecnología espacial en Israel?
“Es uno de mis principales objetivos”, afirma Dan Blumberg, Presidente de la Agencia Espacial Israelí. Tal vez algún día se invite a Israel a unirse a la Agencia Espacial Europea en futuras colaboraciones.
“Sin duda tenemos potencial para ser líderes, pero habrá que poner más cosas en su sitio”, afirma Alliel.
Hila Haddad Chmelnik es más optimista.
“Para ocuparse del espacio, hay que ser muy optimista”, explica. “Así que, sí, los próximos uno o dos años serán importantes para la tecnología espacial israelí. Espero que 2023 sea el año”.