La vacuna “BriLife” de Israel contra el COVID-19 parece haber tenido una muerte rápida. Menos de dos años después de que el ex primer ministro Benjamin Netanyahu prometiera a los ciudadanos una inyección azul y blanca que sacaría al país de la pandemia y le daría independencia en materia de vacunas durante futuras crisis sanitarias.
La “Bri” en BriLife es la primera parte de bri’ut, la palabra hebrea para salud, y la “iL” significa Israel, conectando con “Vida”. Pero desde el 31 de marzo, los ensayos clínicos de la vacuna y su producción están en suspenso por tiempo indefinido. Después de que la empresa estadounidense NRx, a la que Israel concedió los derechos de desarrollo y comercialización en todo el mundo en julio del año pasado, anunciara a sus accionistas la decisión de no seguir adelante con la vacuna.
Ese mismo mes, la empresa reveló que sus gastos de investigación y desarrollo para 2021 ascendían a 20,3 millones de dólares, frente a solo 10,6 millones el año anterior. Y el director general de NRx, Jonathan Javitt, un judío que hizo aliá a Israel, renunció a su cargo y fue sustituido por el jefe de operaciones y director comercial de la compañía, Robert Besthof, sin mucha fanfarria.
La vacuna israelí fue una idea de Netanyahu, ideada en una fría noche de febrero de 2020, cuando el coronavirus amenazaba con extenderse por Israel y el temor a diez mil muertes había paralizado a la población. El profesor Shmuel Shapira, padre de la vacuna que ayudó a desarrollar como director del Instituto Israelí de Investigación Biológica (IIBR), recuerda que recibió una llamada del ex primer ministro, que le pidió que acudiera a una reunión para discutir la posibilidad de fabricar vacunas en el instituto.
“La petición era racional”, dijo. “Éramos el único instituto capaz de planificar y fabricar vacunas. Ya lo estábamos haciendo”.
A principios de agosto de ese año, cuando una segunda ola de COVID amenazaba a Israel, Shapira apareció en el Zoom con el primer ministro y le dijo a él y al público: “Hace seis meses, usted nos envió para traer una vacuna y anticuerpos al Estado de Israel. Hemos llevado a cabo la misión, y la estamos llevando a cabo de la mejor manera posible. Tenemos una vacuna excelente. Este es el primer frasco de la vacuna; desde el jueves pasado, tenemos una vacuna”.
Ese mismo mes, Shapira presentó la vacuna a la Knesset. El éxito del IIBR “es la esperanza de toda la nación de Israel”, dijo el MK Einav Kabla en esa reunión.
A partir de entonces, los medios de comunicación israelíes cubrieron cada pinchazo de BriLife. Sin embargo, la desaparición de la vacuna pasó casi en silencio.
“NRx Pharmaceuticals, Inc. ha anunciado que por razones internas, no relacionadas con el desarrollo y la comercialización de la vacuna anti-COVID-19 de Israel, no continuará su cooperación con el Estado de Israel para la comercialización de la vacuna”, dijo el Ministerio de Defensa a The Jerusalem Report. “El Instituto Biológico, que desarrolló la vacuna, y el Departamento Comercial del Centro Médico Sheba, que dirige los esfuerzos de comercialización, están explorando otras alternativas”.
Sin embargo, Sheba dijo a The Report que ya no tiene los derechos mayoritarios para la comercialización de la vacuna -los cuales fueron vendidos a NRx- y que no tiene la libertad de decidir.
“Sheba ya no toma esa decisión”, dijo una fuente del hospital.
La razón por la que NRx se retiró del acuerdo está envuelta en el secreto. Las personas más cercanas al acuerdo, Javitt y el Ministerio de Defensa, dijeron que no podían revelar más detalles. Sin embargo, una fuente que había invertido mucho en la vacuna compartió con el Informe que el Ministerio de Sanidad retiró la certificación de fabricación GMP del IIBR y se negó a ofrecer apoyo normativo y, finalmente, la aprobación de la vacuna. Esto llevó a la retirada de NRx y a la renuncia de Javitt.
“En general, se supone que un director general no debe ser sorprendido de esta manera”, dijo la fuente. Javitt dijo a The Jerusalem Post en octubre que NRx contrató a expertos externos para que evaluaran a BriLife y confirmaran la certificación GMP del IIBR. Por otra parte, el memorando de entendimiento entre NRx y el Ministerio de Salud, que está disponible para el registro público, muestra a IIBR fabricando una vacuna de fase III.
El Ministerio de Defensa negó que el IIBR haya perdido -temporal o permanentemente- su certificación GMP. El portavoz del Ministerio de Sanidad, ni su directora de Administración de Tecnología e Infraestructura Médica, la Dra. Osnat Luxenburg -que sería la encargada de regular una vacuna, si Israel lo hiciera-, respondieron a múltiples peticiones de comentarios.
NRx obtuvo los derechos de desarrollo y comercialización de BriLife en todo el mundo en julio de 2021. A continuación, estableció una empresa subsidiaria por invitación del Ministerio de Economía de Luxemburgo e inició el proceso de escalado de fabricación de la vacuna BriLife con un socio de fabricación por contrato en la región de Bruselas, dijo en un comunicado a los accionistas.
“La Compañía tiene como objetivo fabricar el primer lote GMP de BriLife a escala de un millón de dosis para junio de 2022”, dijo. Parte del acuerdo era que se comprometía a suministrar todas las dosis necesarias de la vacuna para la población de Israel.
“La vacuna del Instituto Biológico pretende asegurar al Estado de Israel la plena independencia en el desarrollo, producción y suministro de vacunas a todos sus ciudadanos, sin depender de entidades extranjeras y a largo plazo”, dijo el Ministerio de Defensa al Post en abril de 2021.
Pero al final, “la empresa hizo lo que era mejor para su cuenta de resultados”, dijo Shapira al Informe. “Era muy importante para Israel garantizar la protección de los israelíes”.
“Puede que mañana no tengamos tan buena relación con una determinada empresa” y que Israel no reciba las decenas de millones de vacunas que necesita tan rápido, dijo en una entrevista anterior con este periodista. “No se puede confiar. Al igual que necesitamos poder hornear pan y fabricar artillería, hay ciertas necesidades básicas que no pueden dejarse en manos de otros, especialmente cuando se trata de asuntos de vida o muerte”.
Javitt expresó sentimientos similares. Dijo al Informe que “la independencia en materia de vacunas no solo es fundamental para Israel, sino que, como parte de la región abrahámica, Israel tiene el potencial de ser un líder regional para un mercado que supera el tamaño de Estados Unidos”.
Un éxito científico
A primera vista, BriLife parecía un éxito científico.
Basada en una plataforma utilizada por el gigante farmacéutico Merck & Co. para su vacuna contra el ébola, BriLife es una vacuna de vector viral. Sus creadores modificaron genéticamente el virus recombinante de la estomatitis vesicular (VSV, que no causa la enfermedad en los seres humanos), para que expresara la proteína de pico del SARS-CoV-2 en su envoltura. Además, sustituye la proteína de espiga del VSV por la proteína de espiga completa del SARS-CoV-2.
“La vacuna BriLife se diferencia de otras vacunas contra el COVID-19 por presentar la proteína de espiga del COVID-19 completa al sistema inmunitario del organismo. Además, es una vacuna autopropagable de virus vivos que puede actualizarse para abordar nuevas variantes de COVID-19 con mayor rapidez que otras plataformas de vacunas”, señaló NRx en un comunicado.
Israel completó la vacunación de 240 pacientes en un ensayo clínico de fase II/III en noviembre. La respuesta inmunitaria fue suficiente para que los médicos dijeran que los que participaron en el estudio podían recibir un pase verde y se les dijera que no era necesario volver a vacunarse con Pfizer.
En enero, el IIBR informó de nuevas pruebas de que BriLife era eficaz contra todas las principales variantes conocidas de COVID, incluida Ómicron, en las pruebas de anticuerpos neutralizantes realizadas en su laboratorio.
“Muchas de las mutaciones que hacen que la proteína de espiga de la variante Ómicron difiera de la proteína de espiga del virus SARS-CoV-2 original se han identificado en la proteína de espiga de la vacuna BriLife”, dijo NRx en ese momento. “Esta evolución natural de la vacuna BriLife sugiere que la vacuna puede seguir evolucionando para hacer frente a futuras variantes preocupantes”.
Ese mismo mes, la empresa anunció sus planes de avanzar en un ensayo clínico de BriLife como refuerzo heterólogo para los ya vacunados con vacunas de ARNm.
“Hay razones para creer que una vacuna de vector viral que se une a las células que expresan los receptores de la enzima convertidora de angiotensina 2, como la vacuna en investigación BriLife, tiene el potencial de crear una verdadera inmunidad en las mucosas y proporcionar un tipo de inmunidad diferente a las vacunas de ARNm”, señaló la empresa.
Los informes fueron corroborados por algunos estudios previos a la publicación, incluida una carta enviada al New England Journal of Medicine, y por los médicos jefes que participaron en los ensayos en Israel, en el Centro Médico Universitario Sheba y Hadassah. Sin embargo, los resultados del ensayo de fase II de Israel nunca se publicaron y, por tanto, no hay pruebas de su eficacia.
Israel invirtió al menos 175 millones de NIS en el desarrollo de la vacuna, lo que, según Shapira, no fue un despilfarro de dinero sino un “tremendo éxito científico”.
Condenado al fracaso
Sin embargo, el profesor Eyal Leshem, director del Centro de Medicina del Viajero y Enfermedades Tropicales de Sheba, dijo que Israel no tiene los recursos necesarios para mantener una sólida infraestructura de investigación y desarrollo de vacunas y que nunca debió embarcarse en el experimento de BriLife.
“Desarrollar una vacuna es un proceso muy caro y complicado”, dijo al Informe. “Al tener Israel una población relativamente pequeña, puede resultar ineficaz centrarse en el desarrollo de una vacuna. Así que no es una sorpresa que el desarrollo de BriLife haya fracasado. Cualquiera en la industria de las vacunas podría haber predicho el fracaso de BriLife, sobre todo porque cuando comenzó el desarrollo de BriLife, tanto Pfizer como Moderna tenían candidatos a vacunas”.
“Estaban tres pasos por delante incluso antes de que tú empezaras”, continuó Leshem. “¿Cuáles son las probabilidades de que puedas evitarlos?”.
Israel solo empezó a probar su vacuna en octubre de 2020. Se necesitaron seis semanas para dosificar a 80 voluntarios en el Centro Médico Universitario Sheba y Hadassah y un mes para pasar de la fase I a los primeros ensayos de la fase II.
Shapira volvió a la Knesset durante ese tiempo, quejándose de que la vacuna se retrasó debido al “exceso de regulación”. Se lamentó de la inversión de millones de shekels de Israel en la vacuna, mientras que las empresas rivales operaban con presupuestos de 3.000 millones de dólares.
Pero “Israel no tiene ese presupuesto de investigación”, dijo Leshem al Informe. “Probablemente en el futuro tendremos que depender de otros países y de las grandes farmacéuticas”.
Que es en definitiva lo que hizo Netanyahu.
Una presunta fuente anónima acusa a Netanyahu
Mientras el IIBR se proponía desarrollar la vacuna israelí que pedía, el primer ministro firmó un acuerdo con Pfizer y comenzó la sorprendente primera campaña de vacunación del país. Hasta la fecha, más de 6,7 millones de israelíes han recibido al menos una inyección de la vacuna de Pfizer, y más de 800.000 cuatro inyecciones.
Una fuente de un importante hospital israelí dijo que el IIBR no tenía nada que hacer con la vacuna.
“El IIBR es un instituto corrupto y en decadencia”, dijo la fuente de The Jerusalem Post. “Vieron la vacuna como una oportunidad para aumentar su presupuesto”.
Dijo que hay pocos especialistas en vacunas, si es que hay alguno, entre los aproximadamente 300 empleados del IIBR y que la mayoría se dedica a la investigación relacionada con la defensa. La fuente dijo que fueron la política y el dinero los que llevaron al experimento de BriLife.
Netanyahu, que estaba inmerso en un ciclo perpetuo de reelección, sabía que una victoria de la vacuna COVID significaba una victoria en las urnas. Y Shapira, que dimitió en mayo y desde entonces ha escrito un libro que denomina “El circo de la pandemia” sobre lo que él considera la mala gestión de la pandemia por parte del gobierno, vio en BriLife un billete hacia el prestigio personal e institucional.
Incluso sin BriLife, Israel está considerado entre los líderes en el campo de la biotecnología. En mayo, el congresista Andy Harris estuvo en Israel con una delegación de colegas para examinar la posibilidad de deslocalizar productos farmacéuticos en Israel.
“Una de las lecciones de COVID es que tenemos que trasladar y deslocalizar la mayor parte posible de la industria farmacéutica y creo que vamos a buscar socios seguros en todo el mundo”, dijo al Informe durante su visita. “Necesitamos tener la capacidad de fabricar ingredientes farmacéuticos para poder contar con recursos fiables”.
“Los antecedentes de Israel y su capacidad de producción y fabricación de alta tecnología lo convierten en un socio lógico”.
Dado que el país fabricaría productos terapéuticos ya aprobados, la colaboración con EE. UU. en este ámbito no requeriría nuevos protocolos de regulación y se pagaría a Israel por su trabajo.
Harris dijo que durante su viaje se reunió con las principales empresas farmacéuticas y con el primer ministro. “Los niveles más altos del gobierno encuentran un socio bienvenido en nuestros esfuerzos”, dijo.
Israel “no ha aprendido la lección”
Shapira, sin embargo, sigue siendo pesimista.
La mayoría de los científicos coinciden en que otras enfermedades infecciosas provocarán brotes en los próximos años. Leshem dijo que, para estar protegido, Israel tendrá que mantener las buenas relaciones que creó con las grandes farmacéuticas, que se espera que sean las principales interesadas en el desarrollo de medicamentos y vacunas para la próxima pandemia. Por el contrario, Shapira dijo que Israel no ha aprendido la lección.
“La vacuna es una parte, pero es solo un nicho en todo esto”, dijo Shapira. “Lo que me preocupa es que nadie está intentando aprender las lecciones de esta pandemia para no repetir los mismos errores que cometimos durante el COVID”.