Los médicos del Centro Médico Sheba de Tel Hashomer son los primeros del mundo en descubrir que la “hormiguita de fuego” -una especie invasora- no sólo es una plaga de los jardines, sino que sus picaduras también pueden poner en peligro vidas. Su revelación aparece en el último número (abril de 2022) de Harefuah, la revista en hebreo de la Asociación Médica de Israel.
Ayer mismo, una sección del informe de la Contraloría del Estado mencionaba que los ministerios y las organizaciones no gubernamentales israelíes han hecho poco para luchar contra los mamíferos, pájaros, insectos, plantas y microorganismos invasores que se infiltraron en el país, causando daños a las especies autóctonas, pero el informe no menciona el hecho de que las hormigas de color naranja/rojo ponen en peligro la vida ni cómo y de dónde llegaron a Israel.
El artículo de Harefuah fue escrito por la Dra. Mona Kidon (Directora de la Clínica de Sllergia Pediátrica del Hospital Infantil Safra de Sheba), el Dr. Yoram Klein (Director de la Unidad de Trauma de Sheba) y Tal Weinberg (del Servicio de Oncología de Sheba).
Hasta este artículo, escribieron, no se había informado de efectos mortales por picaduras de hormigas de fuego pequeñas. La víctima es un joven de 15 años que vive en Ramat Gan y sobrevivió gracias al tratamiento adecuado. En los últimos dos años, tuvo cuatro episodios de urticaria, congestión de la mucosa de la boca y la nariz, dificultad para respirar e hinchazón de los labios, las orejas y el contorno de los ojos. Todos estos sucesos se produjeron durante el verano, cuando pasó tiempo en jardines privados y parques públicos y sintió una picadura que le causó picor pero no dolor.
Tras todos estos sucesos, se le examinó en media hora en la sala de urgencias pediátricas de Sheba y se le administraron corticoides, antihistamínicos y adrenalina y estuvo bajo supervisión médica. Al principio se pensó que reaccionaba a un alimento al que podía ser alérgico, pero las pruebas demostraron que no era así. Si no se le hubiera tratado, según los médicos, habría sufrido un shock anafiláctico, en el que la presión sanguínea baja repentinamente y las vías respiratorias se estrechan, bloqueando la respiración.
Enviaron al personal a los parques y jardines donde había pasado el tiempo y recogieron decenas de pequeñas hormigas de fuego, atrayéndolas con bocadillos de maíz con sabor a cacahuete Bamba. Se descubrió que era muy alérgico al veneno que liberan los insectos; cuando se hicieron las pruebas a su padre, a una enfermera y al jefe de la clínica de alergias, ninguno tuvo reacción.
Los autores señalaron que el peligroso insecto invasor (Wasmannia auropunctata del género Solenopsis) se ha extendido por todo Israel y en muchas partes del mundo, y que las autoridades deben tomar medidas para vigilar, cartografiar y erradicar las hormigas y desarrollar una inmunoterapia eficaz contra el veneno.
La hormiga se originó hace muchos años en América Central y del Sur, desde donde se extendió a Florida, África, Israel, Australia y muchas islas del Pacífico, y luego a muchas otras partes del mundo. La proliferación de las hormigas en Israel se atribuye al comercio de madera en la que se encuentran sus nidos. El insecto se propaga aquí por medio de astillas de madera para acolchado, troncos para calefacción, madera y recortes de plantas y tierra, especialmente en los viveros.
Las hormigas tienen un tamaño milimétrico, pero la hormiga reina puede crecer hasta el doble de ese tamaño. Aunque suelen encontrarse en el exterior, pueden entrar en las casas en verano en busca de comida, así como en lugares húmedos y frescos como bañeras, lavabos y armarios. La pequeña hormiga de fuego es de color rojo anaranjado y tiene un tamaño de aproximadamente un milímetro, aunque la hormiga reina puede llegar a los 2 mm.
Pica a los humanos durante todas las horas del día, y las picaduras se producen sobre todo cuando las hormigas quedan atrapadas entre la piel y la ropa de la persona. La hormiguita de fuego también puede dañar a los animales domésticos, el ganado, la fauna silvestre, los cultivos, las plantas de jardín y la biodiversidad. Si pican a un perro o a un gato en el ojo, la mascota puede quedar ciega.
El profesor Abraham Hefetz, ecólogo químico y biólogo evolutivo de la Facultad de Ciencias de la Vida Wise de la Universidad de Tel Aviv, que escribió un artículo sobre el insecto, descubrió por primera vez las hormigas en el kibutz Afikim, en el valle del Jordán, en 2005, después de que los niños saltaran de la piscina llorando por las dolorosas picaduras.
“Nadie sabe realmente cuándo empezó la invasión. Por aquel entonces, una de mis estudiantes, que estaba investigando los impactos de las hormigas invasoras, encontró una especie que no identificó durante uno de sus viajes de recogida al Kinneret”, dijo hace unos años. Se cree que las hormigas originales llegaron a la fábrica de madera del kibutz en un cargamento de madera procedente de Brasil.
“No está claro cómo llegó la hormiga desde Brasil, pero es muy probable que los jóvenes mochileros israelíes la hayan traído a casa sin saberlo. Dado que Sudamérica es un destino muy popular entre los jóvenes israelíes que terminan el servicio militar, esta posibilidad es muy real”, sugiere Hefetz. “La hormiguita de fuego tiene un sistema reproductivo muy peculiar. Cada reina es el clon de su madre, mientras que todos los machos son un clon de sus padres”.
Las autoridades hicieron poco o nada contra la especie invasora, lo que provocó que llegara al menos a 300 comunidades de todo Israel. El informe del interventor decía que, a partir de 2030, las hormigas causarían daños por valor de 1.200 millones de shekels al año.
