La misión análoga a Marte de tres semanas de duración en Mitzpe Ramon, en el sur de Israel, concluyó el domingo cuando los seis astronautas análogos abandonaron su hábitat AMADEE-20 por primera vez sin simuladores de trajes espaciales.
La misión, AMADEE-20, fue la última misión análoga a Marte lanzada por el Foro Espacial Austriaco (OeWF) en colaboración con la Agencia Espacial Israelí (ISA) y el hábitat D-MARS.
La misión se centró en meter a los astronautas análogos en el personaje, simulando la experiencia de estar en el Planeta Rojo. Los seis astronautas analógicos -procedentes de Portugal, Israel, Austria, Países Bajos, Alemania y España- estuvieron totalmente aislados para simular que se encontraban en dicho hábitat en Marte, y permanecieron en contacto con un grupo de control de la misión en Austria.
El hábitat contaba con una esclusa de aire y los astronautas análogos debían llevar trajes espaciales al salir de él para realizar cualquier experimento, tal y como tendrían que hacer en Marte.
“Si sientes la atmósfera marciana en Marte, probablemente estés muerto”, dijo Sophie Gruber, del equipo de dirección de AMADEE-20, cuando comenzó la misión. “No queremos simular la atmósfera, porque la exposición a ella no se produciría sin morir y es [por tanto] irrelevante”.
Durante la misión se llevaron a cabo numerosos experimentos, como la simulación de la experiencia psicológica de estar aislado en este hábitat.
“Hemos tenido una misión que combina el aislamiento y la carga psicológica que eso implica, con tecnologías muy avanzadas en los (entornos virtuales de aprendizaje) para las caminatas espaciales”, dijo el segundo al mando de la misión, Iñigo Muñoz-Elorza, a la Agencia EFE tras abandonar el hábitat.
“Nuestro simulador de trajes espaciales es uno de los más avanzados para misiones análogas y también hemos contado con el apoyo de varios rovers y drones para volar y poder hacer un mapa progresivo de la zona que rodea el hábitat, donde luego hicimos ciencia”.
Los experimentos de la misión también se centraron en probar el equipo, para ver qué podría ocurrir en una misión real a Marte.
“Este tipo de misión es importante porque nos permite probar los equipos, los experimentos y los procedimientos que queremos utilizar un día en Marte, para conocer de antemano aquí en la Tierra todos los problemas, todas las cosas que pueden salir mal, antes de enviar nuestras misiones a Marte”, dijo a EFE el comandante de la misión, Joao Lousada.
Pero muchos otros experimentos se centraron en poder buscar vida en Marte.
Este ha sido uno de los principales objetivos de las últimas misiones al Planeta Rojo, llamado así por el óxido de hierro que se encuentra en su superficie. De hecho, la búsqueda de vida es uno de los objetivos principales del recientemente lanzado roverance de la NASA y del helicóptero Ingenuity Mars.
A primera vista, esto puede parecer confuso, ya que mientras que la existencia de signos de vida en Marte es cuestionable, su presencia en el cráter Ramón nunca ha estado en discusión. Pero esa es precisamente la razón por la que se eligió este lugar.
“Hemos dedicado una exploración fijándonos en la secuencia del experimento y el flujo de datos para asegurarnos de que si buscamos en el punto concreto del desierto, podamos asegurarnos de que no se nos escapa nada”, había dicho Gruber. “Empezamos con la visión remota desde los satélites; luego enviamos drones y rovers y, finalmente, nuestros astronautas”.
“Nos aseguramos de que lo hemos investigado tan bien que lo sabemos todo sobre él. Al utilizar un lugar como el cráter Ramón, que está tan bien estudiado, como nuestro análogo, podemos ver lo bien que funcionó nuestra estrategia comparando nuestros datos con los que ya se conocen”.
La última semana de la misión se centró en los experimentos que necesitaban más datos, como el experimento MEROP, en el que los astronautas analógicos dirigieron el Mercator Rover desde el hábitat, así como en las misiones de exploración remota realizadas mediante actividades exravehiculares (EVA).
Las agencias participantes y los astronautas analógicos celebraron la conclusión de la misión en las redes sociales.
El Centro de Apoyo a la Misión OeWF compartió un vídeo de ellos en Twitter, despidiéndose tras la finalización de la misión.
La salida de los astronautas analógicos de su hábitat fue compartida en línea por la ISA, con la leyenda “¡misión cumplida!”.
Pero mientras la simulación en sí ha terminado, el trabajo científico no ha hecho más que empezar, ya que los expertos analizan e interpretan los datos recogidos en el experimento y luego publican los resultados.
Los primeros resultados de la misión se presentarán en el Taller Científico AMADEE-20, previsto para la próxima primavera.
“Ha sido de nuevo una experiencia increíblemente inspiradora gestionar una simulación de Marte de este tipo con todos los miembros del equipo, voluntarios, motivados, bien preparados, formados y dedicados”, dijo el OeWF en un comunicado. “Cuando la gente arde por algo, ¡marca la diferencia con su pasión!”.