Navegar el mundo -literalmente- puede ser bastante difícil por sí solo, especialmente en entornos y espacios nuevos o desconocidos. Para las personas con ceguera y discapacidades visuales, estas actividades pueden resultar doblemente difíciles, incluso si son atletas olímpicos. La semana pasada, Becca Meyers, una nadadora paralímpica sordociega, se vio obligada a retirarse del equipo de Estados Unidos apenas cinco semanas antes de los Juegos Paralímpicos de verano de 2020 en Tokio porque le dijeron que tenía que recorrer la ciudad y la Villa Olímpica sola.
Son este tipo de situaciones e historias las que ponen de relieve la urgente necesidad de una mayor inclusión y accesibilidad para las personas con discapacidad. La empresa israelí RightHear, desarrolladora de una aplicación de navegación para ciegos y deficientes visuales, lleva seis años trabajando para hacer realidad esa inclusión.
Y esta semana, la empresa anuncia una nueva asociación con el nadador paralímpico australiano Matthew Levy como su primer embajador de marca.
Levy es un medallista paralímpico con seis medallas olímpicas en su haber, incluidas dos medallas de oro en el relevo 4×100 m estilo libre (una en los Juegos Paralímpicos de Pekín 2008 y otra en los de Londres 2012). Nacido 15 semanas antes de tiempo, Levy tiene parálisis cerebral y problemas de visión. Actualmente se está preparando para Tokio, sus quintos Juegos Paralímpicos.
Levy es también un prolífico activista y conferenciante sobre la inclusión, y es embajador de una serie de organizaciones, como los Pequeños Tesoros de la Vida, el Programa de Educación Paralímpica de Telstra y el Programa de Conferencias de Vision Australia. El año pasado publicó un libro de memorias titulado “Mantener la cabeza sobre el agua: ideas inspiradoras de un campeón”, en el que recuerda sus primeras conversaciones con los médicos que le decían que nunca caminaría bien, cómo se sometió a más de tres docenas de cirugías en el corazón, los pulmones, el cerebro y los oídos, y detalla la mentalidad de “no rendirse nunca” que le llevó a ser campeón.
Empezó a nadar a los cinco años para mejorar su salud y se presentó a su primera competición a los 12 años. A sus 34 años, Levy no solo es paralímpico, sino que también es director de empresas y ha recibido la Medalla de la Orden de Australia por servicios o logros meritorios, lo que le ha permitido llevar las iniciales OAM tras su nombre.
Ahora, como embajador de la marca RightHear, Levy ayudará a dar a conocer la tecnología de orientación audible de la empresa y a que las personas con discapacidad visual conozcan y se beneficien de estos servicios. Levy también seguirá defendiendo a la comunidad de discapacitados visuales.
“Me apasiona la inclusión y, al haber nacido con una discapacidad, sé lo difícil que es desenvolverse en este mundo. Así que los valores de RightHear y lo que hacen encajan perfectamente”, dice Levy a NoCamels por correo electrónico desde Sydney.
Con sede en Ra’anana, RightHear fue fundada en 2015 por los empresarios Idan Meir y Gil Elgrably y desarrolló una solución de accesibilidad avanzada específicamente para lugares interiores como centros comerciales, hospitales, tiendas de comestibles, restaurantes, museos y universidades, para permitir una mayor independencia. La aplicación emite indicaciones de voz e instrucciones como “la puerta está delante de ti, es una puerta corredera automática”, para guiar a las personas con discapacidad visual por un local que tenga preinstalados los sensores RightHear. También describe el entorno para orientar al usuario, e incluso puede pedir ayuda si es necesario.
“Gente como Matt [Levy] y Becca [Meyers] y tantos atletas como ellos pueden ganar medallas, ganar carreras, escalar montañas y hacer todas esas cosas increíbles, pero encontrar el baño o la piscina, o la habitación adecuada [en un espacio] puede ser muy difícil. Y como sociedad, parece que no lo entendemos”, dice Meir a NoCamels en una entrevista esta semana.
La tecnología existe, está ahí, pero tenemos que concienciarnos más, subraya Meir.
La aplicación, dice Levy, es de “gran utilidad para las personas ciegas, con problemas de visión y de orientación. Facilita mucho las tareas cotidianas. Creo que el potencial de esta tecnología es crear un espacio no solo accesible para todos, sino también inclusivo”.
Meir cuenta a NoCamels que conocer a Levy a través de un amigo común -el empresario Gidon Rosing- ha sido una experiencia increíble y que la empresa está orgullosa de tenerlo como embajador de la marca. Cree que el mensaje de la empresa también ha calado hondo en Levy.
“Nuestra aplicación es totalmente gratuita para nuestros usuarios, y siempre lo será. No deberían tener que pagar para acceder al mundo”, dice Meir.
“Se invierte tanto dinero en eventos como los Juegos Olímpicos y Paralímpicos, ¿cómo no se aseguran de que sean totalmente accesibles para las personas con discapacidad?”, se pregunta.
Levy dice que es un tema que “es difícil de entender hasta que lo has vivido. Cuanta más gente entienda que algunas tareas cotidianas no son iguales para todos, más accesibles seremos”. Lo que está haciendo RightHear contribuirá en gran medida a liderar este cambio”, explica Levy a NoCamels.
La tecnología de navegación de RightHear
El sistema de RightHear consta de tres componentes: una aplicación para el teléfono, balizas (sensores) alimentadas por Bluetooth que se instalan previamente en el lugar y la plataforma de gestión. La plataforma está a disposición de los abonados (el local) para que puedan editar la información de cada ubicación (por ejemplo, si una oficina ha cambiado de planta o si hay una zona en renovación). Los edificios y las ubicaciones están previamente mapeados e instalados con sensores RightHear y la información se carga en la app, que narra el entorno y navega al usuario. La aplicación rastrea los movimientos del usuario y emite avisos e instrucciones de voz en tiempo real que le advierten, por ejemplo, de la existencia de escaleras o de si la puerta corredera que tiene delante es automática.
En la actualidad, RightHear opera en cerca de 2.000 locales y más de 5.000 establecimientos de todo el mundo. En Israel, se incluyen los restaurantes McDonald’s, los centros comerciales Azrieli, la Universidad de Tel Aviv, las cadenas Shufersal, el Hospital Assuta y Google Israel, entre muchos otros. Más recientemente, RightHear ha implementado la integración del transporte público en todo el país con empresas y agencias de transporte.
La aplicación también está disponible en algunos lugares de Europa y Canadá, y la empresa tiene unos 30 proyectos en curso en Estados Unidos, explica Meir a NoCamels. En las últimas semanas, RightHear ha iniciado un proyecto piloto con la cadena mundial Costa Coffee en Dubai y está estudiando la posibilidad de implantarse en Australia.
La aplicación, disponible en 26 idiomas, es gratuita para los usuarios, pero los locales pagan por el sistema y la plataforma. Meir dice que algunos negocios lo hacen “por obligación, pero también entienden el valor ético de ser accesibles”.
También hay un poco más de conciencia hoy en día, dice a NoCamels. “Si nos fijamos en la accesibilidad de la web, por ejemplo, no era así hace cinco o seis años. Ahora los sitios web y las empresas quieren ser accesibles y sabemos que la concienciación tiene un efecto”, explica.
Meir se está preparando para abrir la primera oficina de RightHear en Estados Unidos, en Rockville (Maryland), y la empresa, que cuenta con todos los recursos necesarios, está buscando socios estratégicos en todo el mundo.