Las imágenes más cercanas que se han tomado del Sol han sido reveladas por la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA)
Las primeras imágenes publicadas por la misión del Orbitador Solar, operada conjuntamente por las dos agencias espaciales, han revelado características ubicuas cerca de la superficie de nuestra estrella que nunca se han visto antes, llamadas “fogatas”. Estas llamaradas solares en miniatura podrían arrojar luz sobre uno de los fenómenos inexplicables más duraderos del sol: por qué la atmósfera más exterior del sol es más caliente que su superficie.
“Estas imágenes son las más cercanas que se han tomado del sol y acabamos de comenzar nuestro largo viaje a través del sistema solar interior”, informó Daniel Müller, Científico del Proyecto Orbitador Solar de la ESA a Newsweek.
“En última instancia, nos acercaremos más al sol que Mercurio, el planeta más interior. Lo que más nos ha sorprendido es la altísima calidad de las primeras imágenes tomadas, y el hecho de que los equipos de los diez instrumentos a bordo consiguieran completar sus pruebas y calibraciones iniciales a tiempo, a pesar de los retos de la COVID-19”.
Aunque la sonda solar Parker de la NASA ha viajado más cerca del sol que el Orbitador, no está equipada con telescopios que puedan tomar imágenes de la estrella directamente.
Las imágenes que revelan las fogatas fueron capturadas por un instrumento conocido como Extreme Ultraviolet Imager (EUI) el 30 de mayo, cuando el Orbitador Solar estaba situado a unos 48 millones de millas del sol, alrededor de la mitad de la distancia entre la Tierra y la estrella. Esta fue la primera vez que la sonda alcanzó el perihelio, o su punto más cercano al sol en una órbita dada.
“Estas son sólo las primeras imágenes y ya podemos ver nuevos e interesantes fenómenos”, mencionó Müller en un comunicado. “Realmente no esperábamos tan grandes resultados desde el principio”.
En la actualidad, no está claro si las fogatas son producidas o no por los mismos mecanismos que dan lugar a las erupciones solares mucho más grandes que se pueden observar desde la Tierra, que pueden interrumpir las redes eléctricas y los sistemas de comunicaciones.
“Las ‘fogatas’ son posiblemente versiones microscópicas de las erupciones solares, al menos un millón de veces más débiles”, manifestó Andrzej Fludra, del Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas del Reino Unido del Espacio RAL a Newsweek. “Presentan un poco de misterio, pero uno que el instrumento que he dirigido, SPICE, está bien posicionado para investigar”. Fludra es el líder del consorcio que desarrolló SPICE, el espectrómetro de imágenes ultravioleta extremas del Orbitador.
Los investigadores de la misión piensan que el estudio de estas llamaradas en miniatura con el Orbitador podría ayudar a responder la pregunta de si contribuyen al calentamiento de la capa más externa del sol, la corona, que es más de 300 veces más caliente que la superficie a más de un millón de grados centígrados. Este misterio ha desconcertado a los científicos solares durante décadas.
“Estas fogatas son totalmente insignificantes cada una por sí misma, pero resumiendo su efecto en todo el sol, podrían ser la contribución dominante al calentamiento de la corona solar”, declaró Frédéric Auchère, Co-investigador Principal del IEU, en el comunicado.
En el curso de su misión, el Orbitador Solar proporcionará las primeras vistas de las regiones polares inexploradas del sol, lo que proporcionará valiosos conocimientos sobre el campo magnético de nuestra estrella, según Müller.
La nave espacial también recogerá datos que arrojarán luz sobre cómo la intensa radiación y las partículas energéticas emitidas por el sol tienen un impacto en nuestro planeta. Esto podría ayudarnos a comprender mejor y predecir el clima espacial tormentoso que tiene el potencial de interrumpir las redes eléctricas y los sistemas de comunicaciones en la Tierra.
Además, la misión proporcionará a los investigadores una mejor comprensión de la heliosfera del sol, una vasta región parecida a una burbuja que abarca todo el sistema solar y que es generada por el viento solar, una corriente de partículas cargadas y energizadas que fluyen de la estrella.
“Fundamentalmente, entender la interrelación entre el sol y la heliosfera es clave para entender cómo funciona nuestro sistema solar”, indicó Müller a Newsweek.
Durante su acercamiento más cercano el Orbitador Solar, experimentará temperaturas de hasta 970 grados Fahrenheit. Para soportar este calor extremo, la nave espacial ha sido diseñada alrededor de un escudo térmico especial que mantiene el cuerpo de la sonda, incluyendo sus sensibles instrumentos, a menos de 50 grados centígrados.
La nave espacial Solar Orbiter, que cuenta con seis telescopios y cuatro instrumentos que monitorean el ambiente alrededor de la sonda, fue lanzada el 10 de febrero del 2020 y terminó su fase de puesta en marcha en junio, durante la cual los operadores realizaron verificaciones de los diversos sistemas. En total, la misión durará siete años, con la nave espacial haciendo un acercamiento a la estrella cada seis meses.