Ultima Thule, un nombre que fue nominado por 40 personas, ganó la encuesta pública. Viene de la literatura clásica y medieval y significa cualquier lugar distante ubicado más allá de las “fronteras del mundo conocido”.
A principios de esta semana, la nave espacial New Horizons de la NASA voló por lo que dice que es el objeto más distante jamás explorado por una nave espacial.
Pero llamar al objeto trans-neptuniano por su designación oficial de MU69 2014 fue engorroso y aburrido para los científicos de la NASA, quienes consideraron unos 34,000 nombres como parte de una competencia pública en 2017.
Ultima Thule, un nombre que fue nominado por 40 personas, ganó la encuesta pública. Viene de la literatura clásica y medieval y significa cualquier lugar distante ubicado más allá de las “fronteras del mundo conocido”.
Pero la NASA aparentemente no se dio cuenta de que Ultima Thule era un término usado por los precursores del Partido Nazi y todavía es usado por algunos grupos de extrema derecha como parte de su propia mitología.
Newsweek hizo la conexión en un artículo de marzo.
En Alemania, los ocultistas de extrema derecha creían en un Thule histórico, también llamado Hyperborea, como la antigua patria de la raza aria. La Sociedad Thule, fundada en 1918 alrededor de esta y otras creencias ocultistas, más tarde se convirtió en el Partido Nazi.
Mark Showalter, un astrónomo planetario en el Instituto SETI e investigador de la misión New Horizons que dirigió el concurso de nombres, dijo a Newsweek que Ultima Thule tiene una “larga historia” y que el nazismo no es lo primero que las personas asocian con el término, que admite que nunca escuchó hasta el concurso de nombres.
“La asociación principal de Thule y Ultima Thule son los viajes, los lugares exóticos y los lugares fríos; se asocia con el equipo de viaje, a menudo se asocia con lugares distantes en Groenlandia”, dijo a Newsweek. “’Más allá de los límites del mundo conocido’, es una metáfora tan hermosa para lo que estamos haciendo este año”.
La ambivalencia de Twitter sobre el nombre fue capturada en un tweet de Jacob Aron, un editor adjunto de noticias para la revista New Scientist y nieto de sobrevivientes del Holocausto.
“No tenía idea de que Ultima Thule tuviera connotaciones nazis”, escribió. “Por un lado, tiene un significado histórico claro, no nazi, similar a terra incognita. Por otro lado, sería bueno pasar más de un día en 2019 sin pensar en los nazis”.
Huh. I had no idea Ultima Thule had Nazi connotations. In two minds – on the one hand, it has a clear, non-Nazi historical meaning, similar to terra incognita. On the other hand, it would be nice to go more than one day in 2019 without thinking about Nazis https://t.co/e9uDM58TaG
— Jacob Aron (@jjaron) January 2, 2019
Al menos dos bandas, en Estonia y en Suecia, se llaman Ultima Thule, y cuatro álbumes de bandas europeas también tienen ese nombre. Es el nombre de una colección de poesía de Henry Wadsworth Longfellow y una historia corta de Vladimir Nabokov. Hay una ciudad en Arkansas llamada Ultima Thule y un arroyo en Australia.
Después de que New Horizons haya tenido la oportunidad de acercarse al objeto, de determinar más sobre sus características, los científicos de la NASA decidirán un nombre permanente. Debe ser aprobado por la Unión Astronómica Internacional, que supervisa todos los nombres en el espacio. Según se informa, Ultima Thule no cumple con los criterios de la unión.
Muñeco de nieve rojizo
El martes, basándose en imágenes borrosas y tempranas tomadas el día anterior, los científicos dijeron que Ultima Thule se parecía a un boliche. Pero cuando llegaron mejores fotos, se produjo un nuevo consenso el miércoles.
“El boliche se ha ido. ¡Es un muñeco de nieve!”, informó el científico principal, Alan Stern, al mundo desde el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, base de Mission Control en Laurel.
El cuerpo celeste fue apodado Ultima Thule antes de que los científicos pudieran decir con seguridad si se trataba de uno o dos objetos. Con la llegada de las fotos, ahora están llamando la esfera más grande, Ultima y la más pequeña, Thule.
Se estima que Thule tiene 9 millas (14 kilómetros) de ancho, mientras que se cree que Ultima tiene 12 millas (19 kilómetros).
El científico Jeff Moore, del Centro de Investigación Ames de la NASA, dijo que las dos esferas se formaron cuando las piezas de hielo del tamaño de guijarros se unieron en el espacio hace miles de millones de años. Luego las esferas se acercaron en espiral hasta que se tocaron suavemente, tan lentamente como estacionar un automóvil aquí en la Tierra a solo una o dos millas por hora, y se pegaron entre sí.
A pesar del punto de conexión delgado, los dos lóbulos están “firmemente unidos”, según Moore.
Los científicos han comprobado que el objeto tarda aproximadamente 15 horas en realizar una rotación completa. Si estuviera girando rápido, digamos, una rotación cada tres o cuatro horas, las dos esferas se desgarrarían.
El objeto de dos lóbulos es lo que se conoce como “binario de contacto”. Es el primer binario de contacto que la NASA ha explorado. Habiéndose formado hace 4.500 millones de años, cuando el sistema solar está tomando forma, también es el objeto más primitivo como este visto de cerca.
Sobre el tamaño de una ciudad, Ultima Thule tiene un aspecto moteado y es el color del ladrillo mate, probablemente debido a los efectos de los bombardeos de radiación en la superficie helada, con regiones más brillantes y más oscuras.
Ambas esferas son similares en color, mientras que el cuello apenas perceptible que conecta los dos lóbulos es notablemente menos rojo, probablemente debido a las partículas que caen por las pendientes pronunciadas en esa área.
Hasta el momento, no se han detectado lunas ni anillos, y no hubo cráteres de impacto obvios en las últimas fotos, aunque hubo algunos “divots” aparentes y sugerencias de colinas y crestas, según los científicos. Mejores imágenes deberían dar respuestas definitivas en los próximos días y semanas.
Las pistas sobre la composición de la superficie de Ultima Thule deberían comenzar a publicarse el jueves. Los científicos creen que el exterior helado es probablemente una mezcla de agua, metano y nitrógeno, entre otras cosas.
La foto del muñeco de nieve de color rojizo se tomó media hora antes del primer acercamiento de la nave espacial el martes temprano, desde una distancia de aproximadamente 18,000 millas (28,000 kilómetros).
Los científicos consideran que Ultima Thule es una máquina de tiempo exquisita que debería proporcionar pistas sobre los orígenes de nuestro sistema solar.
No es ni un cometa ni un asteroide, según Stern, sino “un planetesimal primordial”. A diferencia de los cometas y otros objetos que han sido alterados por el sol a lo largo del tiempo, Ultima Thule se encuentra en su estado original y puro: ha estado en las profundidades gélidas del cinturón de Kuiper en los márgenes de nuestro sistema solar desde el principio.
“Esta cosa nació en algún lugar entre el 99 por ciento y el 99.9 por ciento del camino de regreso a T-cero (despegue) en nuestro sistema solar, realmente increíble”, dijo Stern. Añadió: “Nunca hemos visto algo como esto antes. Ni pez ni ave (que no es de fácil definición). Es algo que es completamente diferente”.
Aun así, dijo, cuando lleguen todos los datos, “habrá misterios de Ultima Thule que no podemos resolver”.
