Desde que en julio se hicieron públicas las primeras imágenes del telescopio espacial James Webb, la NASA ha estado investigando las nuevas imágenes que ha ido obteniendo de estrellas y planetas.
Desde su lanzamiento el pasado diciembre, el telescopio ha tomado imágenes detalladas de cuerpos astronómicos como Júpiter y los Pilares de la Creación.
Una cosa que tienen en común la mayoría de las imágenes es que muestran seis grandes picos en muchas estrellas fotografiadas por el telescopio y dos picos más pequeños. Esto difiere de las imágenes tomadas por el antiguo telescopio espacial Hubble, que sólo muestra hasta cuatro picos en las estrellas de sus imágenes. Se espera que el telescopio gigante Magallanes, que está en fase de desarrollo, no muestre ningún pico en las estrellas.
¿Cuál es la causa de los picos en las estrellas en las imágenes del telescopio espacial de la NASA?
Puesto que es evidente que las estrellas no tienen picos, ¿por qué aparecen en las imágenes tomadas por los telescopios y por qué son diferentes en cada telescopio?
Según un vídeo explicativo publicado por la NASA, los picos son el resultado de la forma en que la luz de las estrellas incide en los espejos que captan las imágenes en el telescopio. El telescopio James Webb, por ejemplo, tiene un espejo hexagonal formado por 18 piezas, y los huecos entre las piezas crean líneas ásperas de luz que aparecen como picos.
El número exacto de picos depende de los puntales del telescopio. El telescopio James Webb tiene tres puntales que se utilizan para desplegar el espejo secundario. La luz de las estrellas incide en el espejo secundario, se refleja en él y choca con los puntales, que bloquean la luz. Cada puntal provoca dos picos que aparecen en ángulo recto, por lo que tres puntales crean seis picos.
El telescopio Hubble, en cambio, muestra cuatro picos porque tiene ocho puntales, lo que significa que los picos en ángulo recto se superponen y hacen que parezcan cuatro picos.
El telescopio Gigante de Magallanes se está construyendo en Chile y se espera que tenga una capacidad de toma de imágenes tan potente que no representará picos en las imágenes que tome de las estrellas. Los espejos secundarios están diseñados para tener la capacidad de limpiar completamente las distorsiones de luz en sus imágenes.