La industria nuclear de los Estados Unidos, con una flota de plantas ya anticuadas y un poco destartaladas, nunca ha podido recuperarse de la inundación del mercado con combustibles fósiles baratos a raíz de la revolución del esquisto. Pero ahora el esquisto puede estar dando su último aliento en cualquier momento, la energía nuclear tiene un pie en la tumba, y las formas de producción de energía neutras en cuanto al carbono son más importantes que nunca.
La energía nuclear, a pesar de todos sus otros inconvenientes muy publicitados, es una fuente de energía (por así decirlo) completamente libre de emisiones de gases de efecto invernadero. Los Estados Unidos siguen manteniendo su título como el mayor productor de energía nuclear del mundo, pero esa era también está llegando a su fin rápidamente. Rusia y China están agregando capacidad de energía nuclear como nadie, y China en particular está en camino de deshacerse de los primeros puestos de la clasificación. “GlobalData Plc predice que China pasará a Francia como el generador nuclear número 2 del mundo en 2022 y reclamará el primer lugar a los EE.UU. cuatro años después de eso”, informó Bloomberg Green en junio.
Pero la envejecida flota nuclear estadounidense podría finalmente recibir algo de amor a medida que aumenta la presión para construir un paquete de estímulo ecológico para la recuperación económica post-coronavirus en los Estados Unidos. El candidato presidencial Joe Biden ha incluido un impulso nuclear en su plan energético propuesto, una parte importante de su plataforma.
Desde hace años, los científicos han promocionado los pequeños reactores nucleares modulares como una solución milagrosa para la envejecida y enferma industria de la energía nuclear de los Estados Unidos. El plan energético de Biden los menciona por su nombre, diciendo que su camino hacia una energía 100% limpia incluirá “pequeños reactores nucleares modulares a la mitad del costo de construcción de los reactores actuales”.
Pero ahora, después de años de promoción, algunos inconvenientes de estos pequeños reactores más seguros, más baratos y más eficientes están empezando a surgir justo cuando la industria empieza a despegar. “Los defensores de la energía nuclear se preocupan porque el primer fabricante de reactores pequeños se encuentra con problemas”, un titular del Washington Examiner declaró esta semana. El artículo cuenta la historia de NuScale Power, una empresa nuclear con sede en Oregón, que está teniendo un comienzo difícil ya que sus primeros clientes han pedido que se retrasen los plazos y se han puesto nerviosos por el aumento de los costos, lo que es una historia bastante pequeña, pero que en última instancia podría hacer retroceder a toda la industria. “La empresa que se espera que sea la primera en los Estados Unidos en operar un pequeño reactor nuclear se enfrenta a contratiempos que han hecho que sus partidarios se pregunten si la nueva tecnología llegará a realizar su potencial como herramienta para combatir el cambio climático”, escribe el Examinador.
El primer cliente de NuScale, Associated Municipal Power Systems de Utah, “un grupo de pequeñas empresas de servicios públicos de propiedad comunitaria en seis Estados del oeste”, ha retrasado la fecha de operación de su primer reactor de 2026 a 2029. El grupo de energía todavía necesita estos reactores nucleares para reemplazar una planta de carbón que se está cerrando, pero no tan pronto como habían pensado inicialmente. Estos pequeños contratiempos son una cosa, pero si el proyecto fracasa por completo, eso podría significar un gran problema para la industria nuclear y para la adopción de pequeños reactores modulares. “Los reveses no son fatales”, dijo al Examinador Erik Olson, un analista de clima y energía del Breakthrough Institute. “Pero si este proyecto fracasa, sería un enorme golpe para la prometida próxima ola de energía nuclear”.
Aunque NuScale es la primera y por lo tanto la más destacada de las empresas de reactores modulares pequeños en los EE.UU., no es la única. “Hay un número de otros reactores pequeños en varias etapas de desarrollo, así que no todo depende de NuScale. Eso incluye a Oklo, con sede en California, que está construyendo un reactor avanzado aún más pequeño, de 1,5 megavatios, que recientemente se convirtió en el primer diseño nuclear que no utiliza agua como refrigerante en ser aceptado por la Comisión Reguladora Nuclear”.
Es una nueva tecnología, y es de esperar que haya algunos baches en el camino, pero el entusiasmo y la emoción en torno a estos nuevos proyectos son cruciales para una adopción más amplia. Si las cosas no salen bien para NuScale, solo podemos esperar que otra empresa se adelante con algo más grande y mejor (o debería decir más pequeño) para mantener el impulso y evitar que los Estados Unidos se queden más atrás en la transición mundial de la energía limpia.
