Durante años, los anuncios de servicio público advirtieron a los israelíes que ahorren agua: tomar duchas más cortas. Plante jardines resistentes. Conservar. Luego, Israel invirtió fuertemente en tecnología de desalinización y afirmó haber resuelto el problema recurriendo a las abundantes aguas del mar Mediterráneo. Las advertencias de conservación una vez omnipresentes desaparecieron.
Ahora, una sequía de cinco años desafía esa estrategia, ya que los agricultores luchan y los cuerpos de agua más importantes del país se reducen.
Es una situación confusa para un país que se coloca a la vanguardia de la tecnología de desalinización en una región árida, donde el agua es un tema geoestratégico clave que tiene sus propias cláusulas en los acuerdos de paz.
“Nadie esperaba cinco años consecutivos de sequía, por lo que a pesar de nuestra capacidad de desalinización, sigue siendo una situación muy, muy grave”, dijo Yuval Steinitz, ministro de energía de Israel.
Algunos dicen que la destreza tecnológica de Israel puede no ser suficiente para vencer las fuerzas de la naturaleza.
Situado en el corazón de Medio Oriente, Israel se encuentra en una de las regiones más secas de la tierra, dependiendo tradicionalmente de una temporada de lluvias cortas cada invierno para reponer sus suministros limitados.
Años de disminución de las lluvias han reducido el Mar de Galilea, la principal fuente de agua natural de Israel, a algunos de sus niveles más bajos registrados, e Israel ha dejado de bombear agua desde él a su sistema nacional.
La sequía actual también ha secado algunos afluentes que se alimentan en el río Jordán, que fluye hacia el sur en el Mar de Galilea y luego ondula 220 millas (360 kilómetros) hasta el lugar más bajo de la Tierra, el Mar Muerto.
Los cuerpos de agua bíblicos son cruciales para la supervivencia y la estabilidad de Israel, Jordania y los territorios que ahora están bajo control de la Autoridad Palestina y Hamás, pero se están secando cada vez más, en gran parte debido al cambio climático, el crecimiento de las poblaciones y el mayor uso del agua para la agricultura.
En un intento por lograr la seguridad hídrica, Israel ha abierto cinco plantas de desalinización desde 2005 y planea expandir ese esfuerzo en los próximos años. Aproximadamente el 40 por ciento del agua potable de Israel ahora proviene de la desalinización, y se espera que alcance el 70 por ciento en 2050.
Cuando la sequía estaba en su fase inicial, Israel respondió con un encogimiento de hombros, señalando su inversión masiva en la desalinización. Pero el tono ha cambiado recientemente, y en los últimos meses un anuncio televisado ha exhortado a los israelíes que ahorren agua porque, repitiendo el eslogan de campañas anteriores, “Israel se está secando”.
Los críticos dicen que la conservación del agua, una medida crucial en el semiárido Israel, ha sido dejada de lado en favor de la desalinización.
“Israel definitivamente puso la conservación en un segundo plano. Tan pronto como las plantas de desalinización comenzaron a funcionar, había una falsa sensación de seguridad”, y el consumo de agua aumentó, dijo Sarit Caspi-Oron, director del departamento de agua de la Unión Israelí para la Defensa del Medio Ambiente, un grupo de defensa.
“La desalinización no compensa todo, y cuando el agua subterránea sufre de sequía y el Mar de Galilea sufre de sequía, es necesario conservar”, dijo Caspi-Oron.
En el pasado, Israel ha impuesto impuestos sobre el uso del agua durante las sequías y ha promovido el uso de dispositivos de ahorro de agua. Pero esta vez no hay planes para llevar a cabo las medidas.
El agua desalinizada llega a los hogares israelíes en la región más poblada del país a lo largo de la costa, así como a algunos residentes del interior. Pero en el norte de Israel, los residentes aún dependen de fuentes naturales que se reducen rápidamente. Hasta ahora, su consumo no ha sido limitado.
Una vez que los arroyos burbujeantes en el norte de Israel se han reducido a un goteo. Funcionarios de la histórica reserva natural de Tel Dan dicen que los manantiales allí estarán secos en dos meses, lo que podría afectar negativamente el turismo en la región.
Entre los primeros en sentir los efectos de la sequía han estado los agricultores en la región de Galilea de Israel. Israel ha impuesto un límite a la cantidad de agua que pueden usar, lo que ha amenazado un medio de vida ya débil y ha obligado a muchos a reconsiderar sus cultivos.
El agricultor israelí Ofer Moskovitz normalmente puede cultivar más de un cultivo cada año, pero por primera vez eligió no plantar sus cultivos de trigo y solo cultiva aguacates. Incluso ese cambio está demostrando ser un desafío.
“Si no riego los aguacates por un día, comienzan a debilitarse. Si no los riego durante un año, 20 años se echarían a perder”, dijo.
La infraestructura existente hace que sea imposible entregar agua desalinizada a los agricultores en el norte, dijo Caspi-Oron.
Hay otras razones para no confiar en la desalinización. Las plantas requieren cantidades inmensas de energía y su construcción y funcionamiento son costosos. Depender demasiado de la desalinización también crea un riesgo de seguridad potencial, ya que un ataque a las plantas podría eliminar grandes porciones del suministro de agua del país.
Aun así, Israel mantiene la tecnología como una prioridad. El gobierno aprobó un plan en junio para hacer frente a la sequía, con su primer objetivo de aumentar la cantidad de agua desalinizada. También pidió que se rehabiliten manantiales y afluentes, y planea agregar agua desalinizada al Mar de Galilea a partir del próximo año, a pesar de las críticas de algunos de que esto podría alterar el equilibrio de minerales en el lago.
Israel es optimista de que la sequía se puede abordar con un poco de ingenio.
La sequía “se resolverá, no hay dudas”, dijo Steinitz, el ministro de Energía. “Esta área no es nueva para nosotros. Simplemente reanudamos nuestra tradición histórica para enfocarnos y encontrar soluciones de agua en desarrollo”.
