Otro empresario multimillonario viajará al espacio esta semana, atado a la cápsula de un cohete de SpaceX, como parte de un equipo de turistas espaciales preparado para hacer historia como la primera tripulación civil lanzada a la órbita terrestre.
Jared Isaacman, fundador y director ejecutivo de la empresa de comercio electrónico Shift4 Payments, dirigirá a otros tres novatos en vuelos espaciales en un viaje de tres días desde el despegue en Cabo Cañaveral (Florida) hasta el amerizaje en el Atlántico.
El magnate de la tecnología, de 38 años, ha desembolsado una suma no especificada, pero presumiblemente exorbitante, para que su compañero multimillonario y propietario de SpaceX, Elon Musk, lleve a Isaacman y a tres compañeros de viaje especialmente seleccionados a la órbita a bordo de una cápsula Crew Dragon de SpaceX.
El vehículo de la tripulación, bautizado como Resilience, estaba preparado para despegar desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA a bordo de uno de los cohetes reutilizables Falcon 9 de Musk, con una ventana de lanzamiento de cinco horas que se abre a las 20.00 horas EDT (0000 GMT) del miércoles.
Las previsiones del domingo anunciaban un 70% de posibilidades de que las condiciones meteorológicas fueran favorables para el lanzamiento, según los organizadores, en un vuelo dirigido íntegramente desde tierra.
Un vuelo exitoso podría dar lugar a una nueva era de turismo espacial comercial, con varias empresas compitiendo por clientes adinerados que paguen una pequeña fortuna para experimentar la emoción de los viajes supersónicos, la ingravidez y el espectáculo visual del espacio.
La fijación de niveles aceptables de riesgo para el consumidor en la intrínsecamente peligrosa empresa de los viajes en cohete es también clave, y plantea una pregunta punzante.
“¿Hay que ser a la vez rico y valiente para subir a estos vuelos ahora mismo?”, preguntó el viernes Sridhar Tayur, profesor de gestión de operaciones y nuevos modelos de negocio en la Universidad Carnegie Mellon de Pittsburgh, en una entrevista con Reuters.
La llamada misión Inspiration4 fue concebida por Isaacman principalmente para concienciar y apoyar una de sus causas favoritas, el Hospital de Investigación Infantil St.
Jude, un centro de cáncer pediátrico de primer orden. Ha prometido donar 100 millones de dólares al instituto.
Más allá de la multimillonaria carrera espacial
SpaceX es sin duda la empresa más consolidada en la floreciente constelación de empresas de cohetes comerciales, ya que ha lanzado numerosas cargas útiles y astronautas a la Estación Espacial Internacional para la NASA.
Las empresas rivales Virgin Galactic y Blue Origin celebraron recientemente sus primeras misiones de astroturismo con sus respectivos ejecutivos fundadores, los multimillonarios Richard Branson y Jeff Bezos, cada uno de ellos acompañando el viaje.
Pero esos dos vuelos de alto perfil eran suborbitales, enviando a sus tripulaciones de ciudadanos astronautas al espacio y de vuelta en cuestión de minutos.
El vuelo de SpaceX está diseñado para llevar a sus cuatro pasajeros donde ninguna tripulación civil ha llegado antes, a la órbita terrestre.
Allí, darán una vuelta al mundo cada 90 minutos a más de 27.360 km/h, es decir, unas 22 veces la velocidad del sonido. La altitud objetivo es de 575 kilómetros, o casi 360 millas, más allá de las órbitas de la Estación Espacial Internacional o incluso del telescopio espacial Hubble.
Al igual que Blue Origin, el vehículo de lanzamiento de 20 pisos de altura de SpaceX y la cápsula de la tripulación despegarán verticalmente desde una plataforma de lanzamiento en un vuelo dirigido totalmente desde tierra.
El avión suborbital de Branson, por el contrario, tenía dos pilotos altamente capacitados a los mandos mientras transportaba a sus cuatro pasajeros del asiento trasero a 50 millas (81 km) de altura.
La tripulación de Inspiration4 no tendrá ningún papel en el manejo de su nave espacial, a pesar de que algunos títulos son en gran medida honoríficos, aunque dos, Isaacman y la geocientífica Sian Proctor, son pilotos con licencia.
Isaacman, que está capacitado para pilotar aviones comerciales y militares, ha asumido el papel de “comandante” de la misión, mientras que Proctor, de 51 años, que en su día fue candidata a astronauta de la NASA, ha sido designada “piloto” de la misión.
Fue seleccionada para formar parte del equipo a través de un concurso online organizado por Shift4 Payments.
Completan la tripulación Hayley Arceneaux, de 29 años, “jefa médica”, superviviente de un cáncer de huesos que se ha convertido en asistente médico del St. Jude, y Chris Sembroski, de 42 años, “especialista” de la misión, veterano de las Fuerzas Aéreas estadounidenses e ingeniero de datos aeroespaciales.
Sembroski ganó un puesto en un sorteo que atrajo a 72.000 solicitantes y ha recaudado más de 100 millones de dólares en donaciones de St.
Los cuatro compañeros de la tripulación han pasado cinco meses realizando rigurosos preparativos, que incluyen ejercicios de altitud, centrifugado (fuerza G), microgravedad y entrenamiento en simulador, simulacros de emergencia, trabajo en el aula y exámenes médicos.
SpaceX y la tripulación tienen previsto realizar un ensayo general de las actividades del día del lanzamiento en el Cabo el domingo por la noche, al que seguirá una prueba final de encendido “estático” de los motores del cohete, según los organizadores.
Los responsables de Inspiration4 subrayan que la misión es algo más que un viaje de placer.
Una vez en órbita, la tripulación llevará a cabo experimentos médicos con “potenciales aplicaciones para la salud humana en la Tierra y durante futuros vuelos espaciales”, dijo el grupo en los materiales de comunicación.
Al aparecer en un clip promocional de una serie documental de Netflix sobre la misión, Arceneaux dijo que gran parte de su motivación era despertar la esperanza en sus pacientes con cáncer.