¿Puede una taza de yogur probiótico calmar la tormenta de citoquinas de las personas con COVID-19? El yogur está en la mira de científicos de Israel.
Científicos de la Universidad Ben-Gurion del Néguev afirman haber identificado moléculas en el yogur kéfir que son eficaces para tratar diversas afecciones inflamatorias, entre ellas las “tormentas de citoquinas” causadas por el COVID-19.
El kéfir es una bebida fermentada que se elabora inoculando leche de vaca o de cabra con mezclas de microorganismos, como levaduras y bacterias. Una tormenta de citoquinas se produce cuando el sistema inmunitario del organismo se desborda y se ataca a sí mismo, lo que constituye una de las principales causas de muerte en los pacientes de COVID-19.
La investigación fue realizada por la estudiante de doctorado Orit Malka y el profesor Raz Jelinek, vicepresidente y decano de Investigación y Desarrollo de la BGU. Se ha publicado recientemente en la revista Microbiome.
Jelinek explicó a The Jerusalén Post que varios años antes de la pandemia de coronavirus, Malka observó que el yogur tenía un efecto terapéutico y comenzó a estudiarlo en el laboratorio de Jelinek. Juntos identificaron moléculas en el yogur que tenían espectaculares propiedades antibacterianas y antiinflamatorias.
“Una de las principales razones por las que la gente muere de COVID es la tormenta de citoquinas”, explicó Jelinek. “Las citoquinas son moléculas inmunitarias que están diseñadas para ayudar al cuerpo a combatir invasores como los virus. Pero en determinadas circunstancias -y los científicos no saben exactamente por qué- el cuerpo entra en una especie de sobrecarga y segrega muchas citoquinas, tantas que te mata. Eso es lo que ocurre durante el COVID.
“Sabíamos que habíamos encontrado estas moléculas en el yogur con propiedades antiinflamatorias”, continuó Jelinek. “Así que, cuando empezó la COVID, dijimos: vamos a ver si estas moléculas pueden ayudar contra las tormentas de citoquinas”.
Jelinek y Malka indujeron tormentas de citoquinas en ratones. Luego observaron lo que ocurría.
Los ratones que tuvieron la tormenta y no fueron tratados murieron. Pero los ratones que fueron tratados con las moléculas que encontraron en el yogur se recuperaron completamente. Las moléculas no solo eliminaron la tormenta de citoquinas, sino que restablecieron el equilibrio del sistema inmunitario.
“Esto fue realmente notable”, dijo Jelinek.
Los científicos señalaron que también administraron las moléculas a los ratones por la boca: las colocaron en agua y entraron en el sistema digestivo de los ratones como una bebida normal.
Durante la pandemia, Jelinek y Malka esperaban poder administrar estas moléculas a los pacientes que se encontraban en estado crítico, pero Jelinek dijo que los obstáculos normativos retrasaron el proceso y no lo consiguieron. Ahora, su siguiente paso es realizar ensayos clínicos con otras tormentas de citoquinas.
“Las tormentas de citoquinas no solo se producen con COVID”, dijo Jelinek. “Se trata de una enfermedad muy grave con muy pocos tratamientos contra ella”.
Los investigadores están a punto de crear una start-up bajo el paraguas de BGN Technologies para seguir desarrollando y comercializando la tecnología. Jelinek dijo que la empresa debería arrancar formalmente en las próximas semanas y luego recaudarán fondos para realizar experimentos clínicos. Su esperanza es que los ensayos puedan comenzar en unos meses.
Sin embargo, el camino del laboratorio a la mesa será largo, a pesar de que estas moléculas provienen de un yogur que la gente podría comer todos los días. Jelinek dijo que se considerarán un fármaco y, por tanto, tendrán que someterse a todo el escrutinio de cualquier nuevo medicamento antes de recibir la aprobación.
Por ello, dijo que es probable que las moléculas tomen otra dirección al mismo tiempo: como aditivo alimentario, probiótico o suplemento, lo que aceleraría el proceso de aprobación.
Jelinek señaló que él y Malka realizaron otros experimentos con el kéfir y que también pudieron demostrar que las moléculas tienen el potencial de combatir las bacterias patógenas. En concreto, demostraron que las moléculas eran capaces de reducir significativamente la virulencia del agente causante del cólera.
“Esta es la primera demostración de que la virulencia de las bacterias patógenas humanas puede ser mitigada por moléculas secretadas en productos lácteos probióticos, como el yogur o el kéfir”, dijo Jelinek. “No creo que hubiera ningún mecanismo molecular del que se supiera con certeza que tendría un efecto terapéutico. Ahora lo sabemos”.
