Una vacuna contra el nuevo coronavirus podría estar lista tan pronto como en septiembre, según una especialista en vacunas británica de la Universidad de Oxford que dirige uno de los esfuerzos más avanzados de inmunización.
La Dra. Sarah Gilbert, profesora de vacunología de la Universidad de Oxford, dijo The Times of Israel el sábado que estaba “80 por ciento segura” de que una vacuna que está siendo desarrollada por su equipo de investigadores funcionaría y estaría disponible para el público en general en unos cinco meses.
Los ensayos en humanos deben comenzar en las próximas dos semanas, indicó.
“Creo que hay una alta probabilidad de que funcione en base a otras cosas que hemos hecho con este tipo de vacuna”, dijo el Dr. Gilbert al Times, “No es solo una corazonada y como cada semana que pasa tenemos más datos que mirar. Yo iría por el 80 por ciento, esa es mi opinión personal”.
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La vacunadora dijo que ella y su equipo están en conversaciones con el gobierno británico para comenzar la producción lo antes posible. “No queremos llegar a finales de este año y descubrir que tenemos una vacuna altamente efectiva y que no tenemos ninguna vacuna para usar”, dijo.
Más de 60 candidatos potenciales a vacuna y tratamientos para el coronavirus están siendo desarrollados en laboratorios alrededor del mundo, la mayoría en etapas preclínicas. Al menos una vacuna, de la compañía estadounidense Moderna, ya está siendo probada en ensayos clínicos que comenzaron el mes pasado.
En Israel, los científicos del Instituto de Investigación Migal Galilee, financiado por el Estado, han dicho que su vacuna para el coronavirus estaba en camino de estar lista para ser probada en “unas pocas semanas”, aunque no estará disponible hasta dentro de meses debido al largo y a veces burocrático proceso de prueba y aprobación.
Los expertos farmacéuticos y de la industria han advertido que el desarrollo de una vacuna puede tardar entre 12 y 18 meses, tras los ensayos clínicos y las aprobaciones de seguridad.
En los Estados Unidos, mientras tanto, los científicos han abierto otra prueba de seguridad de una vacuna experimental COVID-19, esta vez utilizando una inyección en la piel en lugar del habitual pinchazo más profundo.
“Es el ensayo más importante que hemos hecho nunca”, dijo el Dr. John Ervin del Centro de Investigación Farmacéutica a The Associated Press después. “La gente está golpeando la puerta para entrar en este ensayo”.
El experimento, en el que se utiliza una vacuna candidata desarrollada por Inovio Pharmaceuticals, forma parte de una búsqueda mundial de la tan necesaria protección contra un virus que ha desencadenado un cierre económico y ha obligado a la gente a permanecer en casa mientras los países intentan detener la propagación.
El estudio de Inovio está programado para probar dos dosis de su vacuna, con el nombre en código INO-4800, en 40 voluntarios sanos en el laboratorio de investigación de Kansas City y en la Universidad de Pennsylvania. Inovio está trabajando con investigadores chinos para también comenzar un estudio similar en ese país pronto.
Estos estudios de etapa temprana son un primer paso para ver si una vacuna parece ser lo suficientemente segura para las pruebas más grandes necesarias para probar si protegerá.
“Lo bueno es que tenemos un montón de candidatos”, dijo el miércoles el Dr. Anthony Fauci, jefe de enfermedades infecciosas de los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU., durante un podcast para el Periódico de la Asociación Médica Americana.
La mayoría de las vacunas en desarrollo tienen el mismo objetivo: Una proteína de punta que se fija en la superficie del virus y le ayuda a invadir las células humanas. Sin embargo, muchas funcionan de maneras muy diferentes, por lo que es crucial probar diferentes opciones.
Los investigadores de Inovio empaquetaron una sección del código genético del virus dentro de un trozo de ADN sintético. Inyectada como una vacuna, las células actúan como una minifábrica para producir copias inofensivas de la proteína. El sistema inmunológico produce anticuerpos protectores contra ellas, preparados si el verdadero virus aparece.
La jefa de investigación y desarrollo de Inovio, Kate Broderick, lo compara con dar al cuerpo un cartel de “Se busca” del FBI para que pueda reconocer al enemigo.
Pero después de la inyección en la piel, los investigadores deben sostener un dispositivo sobre el lugar que da una pequeña descarga eléctrica. El ADN sintético es grande cuando se trata de penetrar en las células humanas, y el pulso ayuda a la vacuna a penetrar más fácilmente y ponerse a trabajar, dijo Broderick.
Las vacunas de ADN son una nueva tecnología. Pero Inovio tiene vacunas experimentales contra otras enfermedades que se fabrican de la misma manera que han pasado las pruebas de seguridad iniciales.
Y por lo menos una mostró indicios de que al penetrar hasta la piel de alguna manera aceleró el desarrollo de anticuerpos protectores del sistema inmunológico, dijo el Dr. Pablo Tebas de la Universidad de Pensilvania a The Associated Press. Tebas lidera este nuevo estudio sobre COVID-19.
La vacuna candidata de los NIH, fabricada por Moderna, funciona de manera similar, excepto que utiliza un tipo de código genético llamado ARN mensajero y se inyecta más profundamente, en el músculo.
Ni las potenciales vacunas de los NIH ni las de Inovio se fabrican utilizando el virus real, lo que significa que no hay posibilidad de infectarse por las vacunas, y es posible fabricarlas mucho más rápido que las inyecciones tradicionales.