El 16 de septiembre, Mahsa Amini murió en el hospital Kasra de Teherán en circunstancias sospechosas tras ser detenida por la Patrulla de Orientación de Irán, conocida popularmente como la policía de la moral, por llevar indebidamente su hijab, el tradicional velo musulmán. Las autoridades atribuyeron su muerte a un ataque al corazón y a una convulsión cerebral supuestamente derivados de una enfermedad subyacente. Sin embargo, testigos presenciales y pruebas filtradas apuntan a una fuerte paliza a manos de la policía de la moral como verdadera causa de su muerte. Este hecho desencadenó protestas masivas en todo el país y en todo el mundo, y puso de manifiesto el poder que ejercen los organismos gubernamentales encargados de hacer cumplir los códigos de vestimenta y otras leyes de inspiración religiosa en Irán y otros países.
Poco después de la revolución iraní de 1979, que derrocó al sha e instauró la República Islámica bajo el mandato del ayatolá Ruhollah Jomeini, Irán exigió a todas las mujeres del país, independientemente de su religión, que llevaran un hiyab que cubriera la cabeza, el cuello y el cabello. Al principio, la norma del hiyab sólo se aplicaba en los lugares de trabajo y las oficinas gubernamentales. Sin embargo, a partir de 1983, el hiyab pasó a ser obligatorio en todos los lugares públicos. Según la ley, las infractoras pueden ser castigadas con prisión, multas y azotes de hasta 74 latigazos.
Las reglas del hiyab en Irán, junto con otras normas islámicas y de comportamiento social, fueron aplicadas por primera vez por los Comités de la Revolución Islámica del país, también conocidos simplemente como el Comité. El Comité se formó como un brazo del Ministerio del Interior y posteriormente se integró en las Fuerzas de Seguridad de la República Islámica de Irán. En 2005, se creó la Patrulla de Orientación y se le asignó la función de policía de la moral religiosa, que depende directamente del líder supremo, el ayatolá Ali Jamenei.
El alcance de las actividades de la Patrulla de Orientación es amplio. Misagh Parsa, en su libro Democracia en Irán, informa de que, en un periodo de tres meses en 2014, 220.000 mujeres fueron llevadas a las comisarías y se les hizo firmar promesas escritas de que llevarían hijabs; 19.000 recibieron advertencias por cubrirse el pelo de forma inadecuada; y 9.000 fueron detenidas por violar el código de vestimenta. Durante un periodo de ocho meses al año siguiente, decenas de miles de mujeres fueron detenidas por conducir con una vestimenta inadecuada, y la mayoría perdió el uso de sus coches durante una semana. Amnistía Internacional informa de que el requisito del hiyab se ha impuesto a niñas de tan sólo 7 años.
La policía de la moral en Arabia Saudita
El Comité para la Promoción de la Virtud y la Prevención del Vicio de Arabia Saudita se creó como policía religiosa islámica para supervisar tanto los mercados como la moralidad pública en 1976, cuando pasó a estar bajo el mando directo de la realeza y el director del comité -un descendiente de Muhammad ibn Abd al-Wahhab, fundador del Islam wahabí- ocupó un puesto en el gabinete saudí. En ese momento, los miembros del comité gozaban de un poder casi total para arrestar, detener e interrogar a los sospechosos de violar la Sharia, o ley religiosa musulmana.
En mayo de 2006, el Ministerio del Interior saudí emitió un decreto que restringía el poder del comité, también conocido comúnmente como hai’a, o comité. Según el decreto, “el papel del comité terminará cuando detenga al culpable o culpables y los entregue a la policía, que decidirá entonces si los remite al fiscal”. Dos años después, tras la muerte de dos personas bajo la custodia del comité en menos de dos semanas, se creó un departamento de normas y reglamentos para garantizar que los miembros del comité cumplían la ley.
Los poderes del comité se restringieron aún más en 2012, durante la Primavera Árabe; se prohibió a los miembros del comité realizar detenciones, interrogar a los sospechosos o llevar a cabo registros sin una orden de un funcionario local. También se ordenó a los agentes que se acercaran a los sospechosos de forma agradable y con una sonrisa.
El príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman despojó en 2016 al comité de su capacidad para perseguir, interrogar o detener a una persona sospechosa de un delito. En su lugar, la policía religiosa debía informar de las actividades indebidas a la policía ordinaria o a las fuerzas de seguridad.
Mientras tanto, con el inicio del curso escolar en la Franja de Gaza, las niñas de las escuelas secundarias están obligadas a llevar el hiyab. Predicadores y jeques han estado visitando los más de 70 centros públicos de secundaria para niñas de Gaza para predicar a las alumnas la necesidad de llevar el hiyab, según un informe de Al-Monitor.
El Comité para la Propagación de la Virtud y la Prevención del Vicio, conocido coloquialmente como el Comité de la Virtud, forma parte del Ministerio del Waqf del gobierno de facto de Hamás, también conocido como dotación islámica. Este cuerpo de policía religiosa ha estado activo al menos desde 2007, cuando Hamás tomó el control de Gaza, para hacer cumplir los códigos de comportamiento tradicionales según la sharia.
La policía religiosa islámica, que hace cumplir la observancia religiosa y la moralidad pública -incluyendo comportamientos como los códigos de vestimenta, las muestras de afecto en público, la mezcla de hombres y mujeres, el consumo de alcohol y la asistencia a los servicios de oración- existe en varios otros países y regiones musulmanes o de mayoría musulmana, como Afganistán bajo el régimen talibán (Ministerio de Propagación de la Virtud y Prevención del Vicio), Malasia (Departamento Religioso Islámico de los Territorios Federales), Nigeria (Hisbah), Sudán (Policía de Servicios Comunitarios) y la provincia de Aceh en Indonesia (Polisi Syariat Islam). La mayoría de las fuerzas de policía religiosa islámica modernas se crearon a mediados de la década de 1970, y antes se aplicaban códigos de conducta islámicos de manera informal.