BEIRUT, Líbano (AP) – Los terroristas del Estado Islámico (ISIS) salieron de su escondite en medio de la noche y establecieron un puesto de control en un camino rural en el este de Siria. Durante varias horas, detuvieron a los que pasaban y buscaron en sus teléfonos móviles para verificar su lealtad, hasta que desaparecieron nuevamente en el desierto.
Un joven, un trabajador de educación, atravesó el punto de control de manera segura. Pero cuando llegó a su destino en el siguiente pueblo, la amenaza lo estaba esperando. Un lealista de IS le dijo: No quites el graffiti pro-ISIS de las paredes de la escuela o pagarás el precio.
El incidente, uno de muchos similares en las últimas semanas, envió un mensaje mayor: el grupo del Estado Islámico pudo haber perdido casi todo su territorio, pero no se ha ido.
El califato que alguna vez se extendió por el grupo se ha reducido a un pedazo remoto de tierra en el desierto oriental de Siria, donde unos pocos cientos de combatientes endurecidos por la batalla se están enfrentando por fin contra las fuerzas respaldadas por Estados Unidos.
Pero en las áreas liberadas de Siria e Irak, las células durmientes de ISIS están llevando a cabo asesinatos, estableciendo puestos de control y repartiendo volantes mientras preparan el terreno para una insurgencia que podría ganar fuerza a medida que las fuerzas estadounidenses se retiran.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, prometió retirar las fuerzas estadounidenses de Siria y dijo que los militantes están casi derrotados.
«Mientras trabajamos con nuestros aliados para destruir los restos de ISIS, es hora de dar a nuestros valientes guerreros en Siria una cálida bienvenida a casa«, dijo en su discurso del Estado de la Unión el martes, refiriéndose al grupo por su acrónimo.
Pero su propio Departamento de Defensa advirtió que el Estado Islámico podría tener una reaparición en Siria en un plazo de seis meses a un año si se alivia la presión del ejército y el contraterrorismo. El general Joseph Votel, el comandante de las fuerzas estadounidenses en el Medio Oriente, le dijo a un comité del Senado el martes que las ganancias en el campo de batalla solo pueden garantizarse «manteniendo una ofensiva vigilante«, y dice que ISIS todavía tiene «líderes, luchadores, facilitadores, recursos y una ideología profana que alimenta sus esfuerzos«.
Estimó que hay entre 1.000 y 1.500 terroristas de ISIS en el área pequeña que aún controlan, pero dijo que otros se han «dispersado» y «se han ido a otras tierras».
Los activistas que siguen de cerca el conflicto en Siria ya señalan signos de una creciente insurgencia.
Rami Abdurrahman, el jefe del Observatorio Sirio para los Derechos Humanos con sede en Gran Bretaña, dice que ISIS todavía tiene entre 4.000 y 5.000 combatientes, muchos de ellos probablemente escondidos en cuevas y montañas del desierto.
El Observatorio dijo que los militantes han asesinado a más de 180 personas desde agosto, incluidos los comandantes de las Fuerzas Democráticas Sirias, una milicia respaldada por Estados Unidos y liderada por los kurdos que expulsó a los militantes de gran parte del noreste de Siria, y cerca de 50 civiles que trabajan con ellos.
La campaña se ha desarrollado en el norte y el este de Siria, en áreas donde los militantes fueron derrotados hace meses o incluso años. El mes pasado, un ataque con bomba de ISIS mató a cuatro soldados y contratistas estadounidenses en Manbij, una ciudad en el norte de Siria que fue liberada en 2016.
En otras áreas, el grupo ha adoptado tácticas que son menos letales pero igual de escalofriantes.
Volantes aparecieron en una aldea en la provincia de Deir el-Zour, rica en petróleo, el verano pasado, y advirtieron a los residentes que SÍ todavía controlaban los campos petroleros cercanos y que «cualquiera que les robe … debería culparse a sí mismo». Voluntarios locales para el SDF.
«No estaba claro qué pasaría con (ISIS) en el futuro, pero creo que la retirada de Estados Unidos de Siria incrementará las posibilidades de un resurgimiento del ISIS en muchos aspectos«, dijo Hassan Hassan, un experto en ISIS que es originario del este de Siria y ahora miembro sénior del Instituto Tahrir para Políticas de Medio Oriente, con sede en Washington.
ISIS también podría provocar un resurgimiento en el vecino Irak, donde se originó el grupo y donde ha operado en diversas formas desde la invasión liderada por Estados Unidos en 2003. El Estado Islámico de Irak, un precursor, había sido desmantelado en gran parte y no tenía territorio cuando el presidente Barack Obama retiró las fuerzas estadounidenses en 2011. Tres años después, se apoderaron de vastas franjas del norte y oeste de Irak en cuestión de días.
Siria es menos hospitalaria para ISIS. La brutalidad y las raíces extranjeras del grupo enajenaron a muchos sirios, y enfrenta la competencia de otros grupos insurgentes sunitas, como Hayat Tahrir al-Sham, vinculado a Al Qaeda. Pero a diferencia de Irak, Siria tiene grandes áreas no gobernadas abiertas por la guerra civil.
Los extremistas tienen una larga historia de explotar vacíos de seguridad, y pueden encontrar otro en los próximos meses mientras las tropas estadounidenses se van de Siria.
