El mes pasado se cerraron escuelas y universidades en Teherán como resultado de los niveles peligrosamente altos de contaminación del aire. La ciudad ha estado afectada durante mucho tiempo por el tráfico, la congestión y las emisiones excesivas de sus industrias locales.
En Nueva Delhi, la capital de la India, se declaró recientemente el estado de emergencia médica cuando se detectaron niveles de contaminación del aire 10 veces más altos que los límites superiores de lo normal.
Lamentablemente, aquí en Israel, el aire está lejos de ser prístino, y nos afecta en una amplia gama de formas perjudiciales. Un nuevo informe revela que toda la población del país está expuesta a niveles de contaminación que superan significativamente los valores objetivo, tal como se definen en la Ley de Aire Limpio, especialmente las partículas respirables, como la materia particulada (PM2,5, PM10, diámetro entre 2,5 y 10 micrómetros) que suponen una grave amenaza para la salud pública.
Se estima que cada año mueren más de 2.000 israelíes como resultado de la contaminación del aire. La exposición crónica a altos niveles de contaminación del aire ha sido vinculada a una amplia gama de enfermedades, tales como infecciones respiratorias, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, diferentes tipos de cáncer, diabetes, obesidad, osteoporosis, defectos congénitos y muerte prematura. Además, según la OCDE (Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico), los costos directos e indirectos de la contaminación atmosférica alcanzan la asombrosa cifra de 7.000 millones de dólares (25.000 millones de NIS) al año, teniendo en cuenta factores como el costo de la hospitalización, el tratamiento y la deuda contraída por la pérdida de días de trabajo.
En el nuevo informe, que fue realizado conjuntamente por los ministerios de Protección Ambiental y de Salud, los científicos se centraron en el impacto humano de la contaminación y trataron de descubrir qué partes de la población se veían afectadas por diferentes tipos de contaminación. En su investigación, compararon datos de contaminación de todo el país con datos de la Oficina Central de Estadística que se ocupan de diferentes tipos de poblaciones en diferentes áreas.
La investigación se centró en la exposición a siete tipos diferentes de contaminantes atmosféricos, incluyendo aquellos menores de 10 y 2,5 micrones (PM10, PM2,5, respectivamente), que se consideran entre los dos tipos más peligrosos. Estos dos contaminantes son emitidos por los vehículos (silenciadores) y la quema de petróleo en las centrales eléctricas. Debido a su tamaño microscópico, pueden penetrar fácilmente en el tejido pulmonar y filtrarse en los tejidos profundos del cuerpo.
Este fenómeno se agrava aún más por el clima desértico y los vientos orientales que se producen durante las estaciones de transición. Los investigadores compararon sus hallazgos con los niveles objetivo, como se define en la Ley de Aire Limpio, que especifica los límites más altos de contaminantes, después de los cuales se convierten en un peligro para la salud pública.
Niveles altos en Tel Aviv y Rishon LeZion
Los resultados no fueron muy alentadores. “Descubrimos que toda la población de Israel está expuesta a niveles de PM10 y PM2,5 que exceden los límites más altos dentro del ámbito de lo normal”, dice el Dr. Zohar Brandt-Itzhaki, un investigador del Departamento de Salud Ambiental del Ministerio de Salud y del Centro Académico Ruppin, quien fue uno de los principales investigadores del informe. Los niveles de PM10 medidos estaban entre 34-47 micrones por metro cúbico, y los niveles de PM25 estaban entre 14-21 micrones por metro cúbico. Las mediciones no deben ser superiores a 10 micrones, mientras que los valores ambientales no deben ser superiores a 25 micrones.
Además de los alarmantes hallazgos en todo el país, los investigadores encontraron que en el centro del país, sobre todo en Tel Aviv y Rishon LeZion, el nivel de óxido nitroso (N2O) era más alto de lo habitual. Las emisiones de gas N2O provienen de procesos de alta temperatura como los que ocurren en los motores de los automóviles, reactores de potencia y una amplia gama de fábricas industriales. El N2O es un factor principal en el panorama actual de la contaminación. Mientras que los valores objetivo del N2O son 30 micrones por metro cúbico, los niveles medidos fueron de 35 micrones por metro cúbico en Tel Aviv y 33 micrones por metro cúbico en Rishon LeZion.
Además, esta investigación reveló que, contrariamente a la creencia popular, incluso los pueblos remotos y rurales sufren de exposición a altos niveles de contaminación del aire. Sorprendentemente, los niveles más altos de ozono (O3) se encontraron en las áreas menos densamente pobladas del país. Aunque el gas O3 forma la capa protectora de ozono en la estratosfera (10-50 km. sobre el nivel del mar), tan esencial para la continuidad de la vida en la Tierra, este gas se considera un contaminante de efecto invernadero altamente peligroso cuando se encuentra por debajo de la estratosfera.
El ozono se crea como resultado de una reacción química entre otros contaminantes. “Se transfiere más fácilmente por el viento, y eso explica quizás por qué sus niveles más altos se encontraron en la Alta Galilea, el desierto de Judea, el Aravá y el Néguev”, dice Brant-Itzhaki.
Además, los investigadores examinaron el impacto del O3 en diferentes grupos de edad y encontraron que los ciudadanos de edad avanzada (mayores de 65 años) fueron los más afectados, ya que un mayor porcentaje de ellos viven en zonas más contaminadas. También se encontró que los niños de hasta 14 años de edad tenían una mayor exposición en comparación con los de 15 a 19 años de edad. Estos hallazgos son muy preocupantes, ya que estos grupos de edad son los más vulnerables a los daños de la contaminación, junto con los que sufren de enfermedades cardiopulmonares.
Reducción de las emisiones
“Todos queremos reducir la exposición de la población a los contaminantes del aire”, dice Brant-Itzhaki. “Por eso debemos tener en cuenta los niveles de contaminación ambiental, así como el tamaño y el tejido cambiante de la población cuando definamos una política para trasladar las fábricas contaminantes lo más lejos posible de los centros de población, así como para gestionar mejor las emisiones”.
Además, Brant-Itzhaki no puede poner suficiente énfasis en abordar la contaminación del aire de frente y reducir las emisiones de diferentes fuentes, ya sea la industria, las centrales eléctricas o los vehículos. Las iniciativas para reducir las emisiones incluyen el fomento del uso de vehículos de baja emisión (híbridos y eléctricos), la promoción del uso de la bicicleta o el transporte público en lugar de la conducción, y la adopción de tecnologías de reducción de emisiones siempre que sea posible.
“La buena noticia es que algunas fábricas y empresas ya han comenzado el proceso. Lo encuentro prometedor, y espero que signifique un cambio para el futuro”, dice Brant-Itzhaki en resumen, dejándonos con una sensación un poco menos sombría que la que revelan sus hallazgos.