Los científicos de la Universidad Agrícola del Sur de China creen que el pangolín puede haber propagado el mortal coronavirus a los humanos en China, iniciando el mortal brote, informó Business Insider.
Es bien sabido que el coronavirus es una enfermedad zoonótica, lo que significa que infectó a los humanos después de saltar de los animales. Las sospechas más prominentes sobre el origen del brote apuntan a los murciélagos, o al mercado de Wuhan.
Sin embargo, mientras que casi definitivamente vino de los murciélagos, los científicos dicen que otro animal probablemente sirvió como una especie de intermediario entre los murciélagos y los humanos.
Según los investigadores de la Universidad Agrícola de China Meridional, ese animal es el pangolín, un mamífero nocturno que vive en Asia y África y que posee largas lenguas de 16 pulgadas, largas colas y grandes escamas de queratina que cubren su piel; en particular, es el único mamífero que posee escamas. Su nombre, según el Diccionario de Inglés de Oxford, se deriva de la palabra malaya pengguling, que significa “el que se enrolla”, en referencia a cómo a menudo se enrollan en bolas para protegerse de los depredadores.
En un estudio, los científicos descubrieron que las muestras de coronavirus tomadas de los pacientes coincidían en un 99% con las muestras de virus tomadas de los pangolines, según un informe de la agencia de noticias china Xinhua.
Se tiene la hipótesis de que los pangolines pueden haberse convertido en portadores de coronavirus debido a la ingestión de saliva o heces de murciélago mientras comían insectos. Si un humano comiera un pangolín portador del virus, estaría expuesto y probablemente infectado.
La probabilidad de que esto ocurra es alta, ya que, a pesar de que las ocho especies se enfrentan a la extinción, los pangolines son el mamífero que más se trafica ilegalmente en el mundo, después de los seres humanos, y son especialmente populares en China y Viet Nam, donde su carne se considera un manjar y las escamas se utilizan como ingredientes importantes tanto en la medicina tradicional como en los productos farmacéuticos comerciales.
Aunque se asemejan a los osos hormigueros y los armadillos, los pangolines son en realidad miembros del orden de los carnívoros, junto con el gato montés y la civeta, esta última responsable de transmitir el virus del SARS de los murciélagos a los seres humanos en 2002, informó Business Insider.
Si bien los datos que sugieren que los pangolines son el intermediario parecen sólidos, encontrar cualquier prueba concreta será difícil debido a la naturaleza ilegal del comercio de pangolines.
“Si el comercio ilegal de animales fue la raíz de este brote, va a ser realmente difícil de rastrear, y sospecho que la mayor parte de la evidencia ya ha desaparecido, destruida o esparcida a través del mercado negro”, dijo el virólogo de la Universidad de Texas A&M, Benjamin Neuman, al Washington Post. “La gente no va a querer hablar, debido a las consecuencias”.
El mortal brote de coronavirus se ha extendido por todo el mundo desde que comenzó en la ciudad de Wuhan en la provincia china de Hubei, infectando a más de 75.000 personas y provocando más de 2.000 muertes.
A pesar de ser zoonótico, la Organización Mundial de la Salud dijo que no había pruebas de que pudiera propagarse a los animales.