La dictadura de Nicolás Maduro en Venezuela está a punto de enfrentarse a una tormenta perfecta. Después de varios días de negación, el régimen reconoció los primeros casos de coronavirus en el país. Venezuela también se enfrenta a la caída de los precios del petróleo debido al enfrentamiento entre Rusia y Arabia Saudita y a la caída de la economía mundial. En consecuencia, las condiciones geopolíticas nunca han sido más auspiciosas para que los Estados Unidos estrangulen al régimen y logren sus objetivos de política exterior en Venezuela. El dial está listo para sobrecargar la campaña de “máxima presión” contra el régimen.
Maduro se enfrentará a una creciente pandemia con un sistema de salud deteriorado que el Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud ha identificado como uno de los más frágiles del mundo. Los incontables médicos y otro personal médico que han huido del país en los últimos años agravan el problema. Aunque la pandemia puede actuar a favor de Maduro a corto plazo, proporcionando una conveniente cobertura de salud pública para las duras medidas de cuarentena que prohíben las protestas callejeras y las grandes congregaciones, la ruptura de un vulnerable sistema de salud impactado por la grave escasez de medicamentos y equipos de protección podría provocar nuevas rondas de disturbios sociales.
Además, la estabilidad del régimen de Venezuela está muy amenazada por el inminente colapso mundial de los precios del petróleo debido a la disputa entre Rusia y Arabia Saudita. Después de que los dos competidores estuvieran enfrentados por un acuerdo para reducir la producción de petróleo, una guerra de precios causó una caída en picada en los mercados mundiales. Una desaceleración global causada por la pandemia no ayudará.
La industria petrolera venezolana, sometida a fuertes sanciones americanas y sufriendo de cleptocracia y mala gestión, ya vende su petróleo con un fuerte descuento. En promedio, la compañía nacional de petróleo venezolana, PDVSA, vendía su producto estrella a una tasa de por lo menos 18 dólares por debajo de la referencia del crudo Brent, antes de que los precios del crudo Brent cayeran por debajo de los 30 dólares por barril. Estos recortes en las tasas eran necesarios para atraer compradores y compensar el considerable riesgo asociado a hacer negocios con Venezuela.
Antes del colapso de los precios del petróleo, todavía había un pequeño margen de beneficio para las empresas dispuestas a arriesgarse a mover el petróleo venezolano. Ahora, sin embargo, el aumento de los costos de envío ha borrado los márgenes de beneficio. Cualquier recuperación de la producción será lenta, los precios tardarán en recuperarse y Venezuela debe superar los cuellos de botella y las hinchadas instalaciones de almacenamiento.
Las sanciones estadounidenses a la filial rusa con sede en Suiza, Rosneft Trading, eliminaron el intermediario más importante para que Maduro pudiera sacar su petróleo al mercado. A finales del año pasado, Rosneft exportó aproximadamente el 70 por ciento del crudo venezolano. Después de las sanciones a Rosneft Trading, Rusia procedió a probar al gobierno americano y reemplazó su papel con TNK Trading, otra subsidiaria basada en Suiza. Los Estados Unidos sancionaron rápidamente a TNK Trading, poniéndola en el mismo programa de reducción de la producción que Rosneft Trading. Este tipo de sanciones han servido para disuadir a muchos socios potenciales de tocar el crudo venezolano.
PDVSA, que no es exactamente un manantial de competencia en la industria, no puede intervenir para reemplazar a los socios sancionados o disuadidos. En respuesta a la producción en decadencia, Maduro anunció una “emergencia energética” y ordenó a un ex vicepresidente sancionado, Tareck Aissami, que dirigiera una comisión para reestructurar la organización. Sin embargo, desde que asumió el cargo, ha presidido una purga de altos funcionarios. Con Aissami al timón, Maduro y compañía continúan saqueando las arcas de PDVSA.
Esta dinámica hará que el próximo mes sea un reto para la industria petrolera venezolana. Aunque los envíos siguen programados para las próximas dos semanas, los contratos del próximo mes serán difíciles de conseguir. Además del crudo que envía a Cuba como remuneración por su experiencia en seguridad interna, la producción de petróleo venezolano del próximo mes podría ir totalmente a instalaciones de almacenamiento.
En un mundo inundado de petróleo y con grandes actores como Arabia Saudita capaces y dispuestos a suministrar a la India y gran parte de Asia sus necesidades de petróleo, ¿quién se arriesgaría a tocar el crudo venezolano? Sin duda, Rosneft Trading es una importante herramienta geopolítica de la política exterior rusa que permite a Vladimir Putin arriesgarse a nuevas sanciones a sus filiales. Sin embargo, la economía desfavorable de sacar el petróleo de la tierra y enviarlo al mercado se aplica de todos modos. Además, si Putin no se distrae lo suficiente desarrollando su plan para gobernar Rusia de por vida, su política exterior se enfrenta a vientos contrarios en otros lugares, como un importante enfrentamiento con Turquía en Siria. Bajo estas circunstancias, es poco probable que su apetito de riesgo sea lo suficientemente grande como para rescatar la hundida industria petrolera venezolana.
El doble golpe de la pandemia del coronavirus y el colapso de los precios del petróleo han logrado crear en dos cortas semanas lo que una campaña de sanciones concertada de los Estados Unidos no pudo lograr, que es un posible golpe de gracia a la economía legal venezolana. La economía ilícita del oro ilegal y el tráfico de drogas, por supuesto, seguirá creciendo a un ritmo alarmante. Maduro se verá obligado a cerrar los pozos a medida que la producción de petróleo venezolana se paralice. Los Estados Unidos deben permanecer vigilantes contra el régimen y confiar en que las condiciones externas mejoren sus posibilidades de éxito. Bajo estas condiciones, si el gobierno americano no logra sus objetivos de política exterior de deponer a Maduro e imponer elecciones democráticas, puede que nunca los logre.
